何がなくなると「食道がん」を疑った方がいい？初期症状を医師が解説！

「食道がん」とは？

食道は、咽頭（のど）と胃の間をつなぐ管状の臓器です。そして、食道がんとは、解剖学的に喉と胃をつなぐ場所にある約25cm程度の食道部位にできる悪性腫瘍のことです。統計学的に、女性よりも男性に多いがんとして知られています。今回は、食道がんの初期症状、検査方法、治療法などを紹介していきます。

食道がんの前兆となる初期症状

いわゆる「食道」と呼ばれる内臓は、口から食べた物を胃に運ぶ働きを持つ管状の臓器です。一般的には、私たちの口から食べ物が入ってきた際には、食道壁が自然と動かされて食べ物が胃に送られる仕組みになっています。食道は体の中心部にあり、その周囲には心臓や大動脈、肺といった重要な臓器に囲まれています。 食道の構造は、粘膜、粘膜下層、固有筋層、外膜の4つの層から構成されています。がんの初期段階では食道の表面（粘膜）から発症し始め、がんが進行すると深い層まで侵されることになります。そして、一番外側の外膜まで達すると、がん細胞が食道を超えて周囲の臓器に転移します。 食道がんの初期段階では、あまり自覚症状を持たないケースがほとんどですが、なかには「食べ物を飲み込むときに、胸がチクチクと痛む」「熱いものを飲むときにしみる」「食べ物がつかえる感じがして、うまく飲み込めない」などの症状が出てきます。これらの症状について詳しく解説します。

胸の違和感

食べ物を飲み込んだ際に胸の奥にチクッとした痛みがある、熱いものを飲むとしみるなどの症状は、食道がんの早期発見につながることがある重要な症状です。これは炎症がおきている食道の粘膜に固形物や熱いものが当たり刺激するため起こる症状です。ただし、基本的に食道がんは初めはほとんど症状がないケースが多いため、胸の違和感を自覚した時点である程度がんが進行してしまっていることもしばしばあります。 また、食道がんが周りの肺や背骨、大動脈を圧迫するようになると、胸の奥や背中に痛みを感じるようになります。したがって、胸や背中の痛みを自覚した時には、もう既にがん転移を起こしている末期の状態の可能性もあります。

うまく飲み込めない

嚥下障害（うまく飲み込めない）という症状は食道がん初期の症状というより、食道がんに気づくきっかけとなる最初の症状として多いものです。食道がんが大きくなると食道が狭窄し、食べ物を飲み込む際のつかえ感が現れます。がんが大きくなるにつれて、食道の内側が狭くなると、飲食物がつかえやすくなり、次第に軟らかい食べ物しか通らなくなります。さらにがんが大きくなると、食道がほぼ閉塞してしまい液体すら通らなくなり、唾液も飲み込めなくなることもあります。 嚥下障害は食道がんの進行に合わせて、どんどん症状が悪化します。気づいた時点でできるだけ早く消化器内科を受診し、治療することが大切です。

食欲がなくなる

つかえ感が強くなると食事量が減って体重が減少することもあります。認知症などで本人がつかえ感を自覚していなかったり、周囲に伝えていなかったりするケースでは、原因不明の食欲低下をきっかけに食道がんが見つかることもあります。特に風邪を引いているわけでもないのに数ヶ月単位で食が細くなっている場合や、固いものや熱いものを避けて柔らかいものやゼリー状のものを好むようになってきた場合には、一度食道がんを疑い医療機関を受診することをお勧めします。受診すべき診療科は消化器内科もしくは消化器外科です。