「咽頭がん」で受ける”3つの検査”とは？喉の違和感などの症状や原因も医師が解説！

「咽頭がん」とは？

咽頭は、鼻の奥から食道につながるまでの、長さ約13cmの管状の器官です。食べ物や空気が通る道であり、上から上咽頭、中咽頭、下咽頭の3つの部分に分かれています。咽頭がんは、これらのうちどこかの部位に発生する悪性腫瘍の総称です。発生する部位によって、原因、症状、治療法が異なります。早期の段階では自覚症状が乏しいことも多く、喉の違和感などささいな症状や、首の凝りなど耳の症状などが発見のきっかけになることも少なくありません。

咽頭がんの種類

咽頭がんは、発生した部位により上咽頭、中咽頭、下咽頭がんに分類されます。

上咽頭がん

上咽頭は鼻の奥で喉に連続する部位に位置し、頭蓋骨の底に近い部分です。この部位に発生するがんは、EBウイルスの感染が深く関与していることが知られています。初期症状としては、鼻づまりや鼻の奥の違和感、中耳炎による耳の閉塞感や難聴などが現れることがあります。進行すると、脳神経に影響を及ぼし、物が二重に見える、顔のしびれといった症状が出ることもあります。首のリンパ節に転移しやすく、痛みのない首のしこりとして最初に気づかれることも多いがんです。

中咽頭がん

中咽頭は口を開けたときに正面に見える、口の奥の部分です。扁桃腺や舌の付け根（舌根）などが含まれます。中咽頭がんの主な原因は、ヒトパピローマウイルス（HPV）の感染、そして長年の喫煙や過度の飲酒です。HPV関連のがんは比較的若年層にも発生し、治療への反応性が良好な傾向があります。初期症状としては、飲み込むときの違和感や軽い痛み、喉の異物感などが挙げられます。進行すると、食事がつかえる、出血、首のリンパ節の腫れなどの症状が現れます。

下咽頭がん

下咽頭は咽頭の最も下の部分で、食道の入り口にあたります。甲状軟骨（のどぼとけ）の裏側に位置するため、外から直接見ることが難しい場所です。下咽頭がんの発生には、中咽頭がんと同様に、喫煙と飲酒が強く関係していると考えられています。症状として、初期には喉の違和感が生じることがあります。進行するにつれて飲み込むときの痛み、声がれ（嗄声）、血の混じった痰などが見られるようになります。さらに進行した場合は食べ物の通り道が狭くなり、食事摂取が困難になることもあります。首のリンパ節へ転移しやすいことも特徴で、喉の症状より先に首のしこりとして気づくこともあります。

咽頭がんの検査法

咽頭がんの検査法には内視鏡検査、画像検査、組織学的検査があります。まずはクリニックでも行える内視鏡を行いましょう。

咽喉頭内視鏡検査

咽頭がんの診断において、最初に行われる検査がこの咽頭喉頭内視鏡検査です。ファイバースコープとも呼ばれる細いカメラを鼻から挿入し、上〜下咽頭、そして声帯のある喉頭までを観察します。医師はモニターを通して粘膜の色や形、腫瘍の有無などを直接確認します。近年ではNBI（Narrow Band Imaging）検査という特殊な青い光で粘膜を観察することで、微小な病変の発見が可能となりました。外来において短時間で行うことができ、がんが疑われる病変を見つけるため必ず行う検査となります。検査の前には、問診で症状や生活習慣について詳しく伺い、視診や首の触診も合わせて行われます。

画像検査

内視鏡検査でがんが疑われた場合、その広がりや深さ、リンパ節や他の臓器への転移（遠隔転移）の有無を調べるために画像検査が行われます。主に用いられるのはCT検査とMRI検査で、これらは腫瘍の正確な位置や大きさと周囲組織との関係性を把握し、治療計画を立てる上で不可欠です。さらに、全身へのがんの広がりを一度に調べることができるPET-CT検査も、進行度の診断に非常に有用です。頚部リンパ節転移が疑われる場合は超音波検査による精査が行われることもあります。これらの画像検査の結果を総合的に評価し、がんの進行度を決定します。

組織学的検査

組織学的検査（組織生検）は、がんの診断を確定させるための検査です。内視鏡検査でがんが疑われた部分の組織を少量採取し、病理医が顕微鏡で観察することで、がん細胞の有無や組織学的な種類を確定します。この検査は、外来で局所麻酔のもと行われることもありますが、病変の場所によっては入院して全身麻酔下で安全に組織を採取することもあります。また、この採取された組織を用いて、中咽頭がんの原因となるHPVの感染を調べるためのp16検査や、薬物療法の効果を予測するためのバイオマーカー検査なども行われます。

咽頭がんの検査は何科で受診できる？

ここまで咽頭がんにはどのような種類があるのか、またどんな検査があるのかについて解説しました。しかし、何科を受診すればよいのか、あるいはどこで調べてもらえるのかわからないという方もいるかもしれません。
喉の痛みや違和感、声がれ、首のしこりなど、咽頭がんを疑う症状に気づいた場合は、まずお近くの耳鼻咽喉科を受診してください。外来において、視診・触診や内視鏡を用いて咽頭を直接観察し、病変の有無を確認します。そこでがんが強く疑われた場合には、より高度な検査や治療が可能ながん診療連携拠点病院や大学病院へ紹介されます。そして、各種画像検査や組織学的検査が行われるのが一般的な流れです。

咽頭がんの主な症状

喉の粘膜に発生するがんなので、喉の症状が中心ですが、喉の症状だけでは気づかず、進行してから気づく場合もあります。

喉の違和感

食べ物や唾を飲み込む際の痛み、しみる感じ、喉の異物感や何かがつかえるような感覚は、中咽頭がんと下咽頭がんの初期症状として見られることがあります。風邪や扁桃炎による喉の痛みと異なり、これらの症状が2週間以上長引く場合は注意が必要です。市販薬で一時的に症状が和らぐことがあっても、症状が続く場合は受診を検討するべきでしょう。自己判断で放置せず、耳鼻咽喉科で専門的な診察を受けることが重要です。

首のしこり

がんが頚部リンパ節に転移した場合、首のリンパ節が腫れてしこりとして触れることがあります。特に上咽頭がんや中咽頭がんでは、元の腫瘍による喉の症状がほとんどない段階でも、リンパ節に転移して首にしこりを作ることで発見されることがあります。がんの転移によるしこりは、通常無症状で、押しても痛みがなく、硬いのが特徴です。入浴時などに自分で首を触って偶然気づくことも多いです。首の凝りを自覚した場合は、耳鼻咽喉科を受診しましょう。

声がれ

声がれ（嗄声）は、特に下咽頭がんが進行して声帯の動きをコントロールする神経（反回神経）にまでがんが進展した場合に現れる症状です。風邪や声の出しすぎによる一時的な声がれとは異なり、空気が漏れるようなかすれた声になってしまうのが特徴です。この声がれは数週間にわたって改善しない、もしくは徐々に悪化していきます。声がれが続いて改善しない場合は、早期に耳鼻咽喉科を受診し、喉頭や下咽頭の状態を確認してもらいましょう。

咽頭がんを発症する原因

生活習慣によっては咽頭がんの高リスクとなります。

飲酒・喫煙

長年の習慣的な飲酒と喫煙は、咽頭がんを発症する最も大きなリスク因子です。タバコの煙に含まれる多くの発がん物質と、アルコールが体内で分解される際に生じるアセトアルデヒドという有害物質が、粘膜に継続的なダメージを与えます。このダメージの蓄積により、細胞の遺伝子が傷つくことでがんを引き起こします。飲酒で顔が赤くなる、いわゆるフラッシャーの方ではリスクが高くなることが知られています。さらに、飲酒と喫煙の両方の習慣がある人は、リスクが著しく高まることが知られています。がん予防の観点から、禁煙と節酒は極めて重要です。

EBウイルス

EBウイルスは、主に上咽頭がんの発生に強く関連するウイルスです。このウイルスはヘルペスウイルスの仲間で、世界中の多くの人が生涯のいずれかの時点で感染すると言われていますが、通常は無症状か軽い風邪のような症状で済みます。しかし、一部の人ではウイルスが体内に潜伏し続け、何らかのきっかけで上咽頭の細胞をがん化させると考えられています。特に東アジアや東南アジアの地域で発生率が高いことが知られています。ただし、感染したすべての人が発症するという訳ではないので、風邪にかかったらがんを発症する、というわけではありません。

HPV

HPV（Human Papillomavirus：ヒトパピローマウイルス）は、子宮頸がんの原因として知られていますが、近年、中咽頭がんの主要な原因でもあることが明らかになっています。特にHPV16型というタイプのウイルスによる感染が関連しており、オーラルセックスなどによって咽頭に感染します。HPVが原因の中咽頭がんは、喫煙や飲酒の習慣がない比較的若い人にも発症することがあり、従来のタイプのがんとは異なる特徴を持っています。幸い、喫煙や飲酒によって生じたがんに比べ、放射線治療や化学療法が効きやすい傾向があります。近年ではHPVワクチンの接種により中咽頭がんの発症リスクが下がる可能性が示唆されています。そのため、男女ともにHPVワクチンの接種を受けることが推奨されています。

咽頭がんの治療法

がんの主たる治療法である手術、化学療法、放射線治療を組み合わせて治療します。

手術加療

手術加療は、がん組織を物理的に切除する治療法です。早期の咽頭がんや他の治療で再発した咽頭がんで、切除範囲が比較的小さく、発声や飲み込みといった機能への影響が少ないと判断される場合が主な対象となります。近年では口の中から内視鏡やロボットアームを挿入してがんを切除する経口的手術が発達してきました。結果として、体への負担を少なくしつつ機能を温存することも可能になってきました。しかし、進行した場合は喉頭を同時に摘出し、音声を失うような拡大手術が必要となる場合もあります。首のリンパ節に転移が疑われる場合は、同時に切除する頚部郭清術が必要になります。

化学療法

化学療法は、抗がん剤を用いてがん細胞の増殖を抑えたり破壊したりする治療法です。咽頭がん治療では、単独で行われることは少なく、多くの場合、放射線治療の効果を高める目的で同時に行われます（化学療法併用放射線療法）。また、手術の前後に補助的に行われたり、転移や再発などで手術や放射線治療が困難な進行がんに対して全身治療として行われたりする場合もあります。近年では、がん細胞の特定の分子だけを狙い撃ちする分子標的薬も使用されます。また、自身の免疫力を利用してがんを攻撃する免疫チェックポイント阻害薬なども薬物療法の候補薬として用いられます。治療は薬剤によって方法が異なりますが、初期は入院が必要になり、副作用に問題がなければ通院に切り替わっていく場合が多いです。

放射線治療

放射線治療は、高エネルギーのX線などを病巣に照射することで、がん細胞にダメージを与えて死滅させる治療法です。特に咽頭がんでは、手術で切除すると失われる可能性のある発声や嚥下（えんげ）といった機能を温存できる可能性が高いです。そのため、治療の中心的役割を担っています。早期がんであれば放射線治療単独で、進行がんでは化学療法と組み合わせた化学放射線治療で根治を目指します。副作用として粘膜炎や皮膚炎などの炎症が生じる可能性が高いです。治療は通常、通院で1日1回、週5回を6〜7週間かけて行いますが、副作用の強さによっては入院になることもあります。