日本はなぜ検査数が少ない？ 新型コロナ「PCR検査」の疑問を医師に聞く

PCRはPolymerase Chain Reaction（ポリメラーゼ連鎖反応）の頭文字をとったもので、微量のDNA断片を増幅して検出する方法です。コロナウイルスはRNAウイルスですから、採取された検体に含まれるRNAをDNAに変換して増幅します。採取された検体の中に新型コロナウイルスのRNAが含まれていれば、増幅されて陽性となり、感染していることがわかります。検体の中に含まれていなければ何も増幅されないので陰性となります。

実際に感染している人の何パーセントを陽性と判定できるかという指標を「感度」、感染していない人の何パーセントを陰性と判定できるかを「特異度」といいますが、現時点で新型コロナウイルス感染症におけるPCR検査の感度および特異度は明らかになっていません。咽頭（のど）から検体を採取するよりも鼻咽頭（インフルエンザのように鼻の奥から検体を採取する）の方が感度が良いことが報告されており、日本でも下気道（痰）あるいは鼻咽頭拭い液が推奨されています。

検査の精度よりも、鼻咽頭内のウイルス量の変化や提出された検体に付着した検体量などの影響を受けているのかもしれません。PCR検査を含むすべての検査で偽陽性（感染していないのに陽性と判定される）、偽陰性（感染しているのに陰性と判定される）があります。そのため、もともと感染はあったものの、最初の検査では陰性と判定されたのか、再感染したのかを判定することは難しいと思います。

詳しい事情はわかりませんが、各自治体が懸命に対応しても、それ以上の相談や依頼があるようです。検査に関しては国も方針を変えていくようですので、検査数は増加するのかもしれません。

検査を行う上で重要なことの一つとして精度管理があります。偽陽性、偽陰性はどの検査にも起こり得ますが、その割合は一定であること、つまり正確性が保たれることが望まれます。

PCR検査は様々な分野で行われている検査ですが、今回初めて検査対象となるウイルスですから、それぞれの施設で検査が可能かどうかを判定することが慎重にならざるを得なかった可能性もあります。これは他国が慎重ではないということではありませんし、他国では新たに発売されたリアルタイムPCR法を測定原理とし、より短い時間で結果が得られる新型コロナウイルス感染症検出用キットを使用しているとの報道もあります。

その他の理由として、検査会社へ依頼するための検体の安全な搬送方法の確保や保険収載の問題などがあったのではないかと考えますが、いずれも推測であることをお含みおきください。

発熱や咳、倦怠感などの症状に加え、レントゲンやCTの結果から疑うことは可能ですが、診断を確定するためにはウイルスの検出が必要です。現状では新型コロナウイルスの検出に使用されているのはPCR検査のみですが、LAMP法とよばれるPCR検査とは異なる検出方法の開発も始まっています。

LAMP法はPCR法と比較して、DNAの合成や合成されたDNAの確認方法が異なり、検査結果が得られる時間が2～3時間短縮されます。新型コロナウイルスでの精度についてはこれからの検証になると思いますが、既にSARSコロナウイルスでも使用されており、実用性が期待されます。

PCR検査はそれぞれ特定のDNAを増幅させるため、新型コロナウイルスを検出する方法と新型コロナウイルス以外の病原体などを検出させるための方法は異なります。そのため、PCR検査ができる施設であれば、新型コロナウイルスを検出できるというわけではありません。

インフルエンザなどの診断に使用されているイムノクロマト法と呼ばれる迅速診断キットがあれば可能ですが、キットが開発されて、その精度が検証されるにはまだ時間がかかると思います。

今後、今回行われている対策が検証され、次のアウトブレイクの際に活用される事になると思います。さまざまな批判的な意見が出ているようですが、今は自分自身や周囲の方を守ることに集中すべきだと思います。

飛沫感染、接触感染によって感染することはわかっていますから、手指衛生と咳エチケットを徹底することが重要です。また、可能な限り人混みを避け、不要不急の会合などは控えた方が良いと思います。