突然の視力低下はなぜ？ 『網膜中心動脈閉塞症』と他の眼疾患の違い【医師監修】

突然の視力低下と他の眼疾患との違い

突然の視力低下は、網膜中心動脈閉塞症だけでなく、他のいくつかの緊急性を要する眼疾患でも起こりえます。しかし、症状の現れ方や性質には微妙な違いがあり、それを知ることが迅速かつ適切な対応につながります。

網膜静脈閉塞症との比較

網膜の血管が詰まる病気として、網膜静脈閉塞症（もうまくじょうみゃくへいそくしょう）も重要です。こちらは血液を心臓へ戻す静脈が詰まる病気で、同様に視力低下や視野障害を引き起こします。しかし、動脈閉塞が「供給の停止」であるのに対し、静脈閉塞は「排出の滞り」であり、病態が異なります。静脈閉塞では、血液が網膜内で行き場を失い、溢れ出すことで広範な眼底出血や網膜浮腫（むくみ）が生じます。視力低下は数時間から数日かけて徐々に進行することが多く、動脈閉塞ほどの急激さはない場合があります。眼底所見も、動脈閉塞の「網膜の蒼白化とチェリーレッドスポット」に対し、静脈閉塞は「火炎状・点状の出血が一面に広がる」という特徴的な違いがあります。治療の緊急性は、不可逆的なダメージがより早く進む動脈閉塞の方が格段に高いとされています。

網膜剥離・硝子体出血との見分け方

網膜剥離（もうまくはくり）では、視野の一部がカーテンや黒い幕で覆われるように欠けていく見え方が特徴的で、発症前に飛蚊症（ひぶんしょう：視野に黒い点や虫のようなものが浮かぶ症状）の急増や光視症（こうししょう：光がないのに閃光が見える症状）といった前駆症状を伴うことが多くあります。一方、糖尿病網膜症などが原因で起こる硝子体出血（しょうしたいしゅっけつ）では、突然視野にインクを垂らしたように、あるいは霧がかかったように赤みがかった見え方になるのが典型的です。これに対し、網膜中心動脈閉塞症では、これらの前駆症状なく、突如として視野全体が「真っ暗になる」「白っぽく何も見えなくなる」といった、より全般的で重篤な視力喪失を訴えることが多く、眼底検査での網膜の白色浮腫（はくしょくふしゅ）と中心窩のチェリーレッドスポットが決定的な診断根拠となります。

痛みのない失明が起きる理由と経過

「痛みがないのに、突然見えなくなる」——これが網膜中心動脈閉塞症の最も特徴的で、かつ危険な側面です。痛みという警告サインがないために、患者さん自身が事態の緊急性を認識しにくく、受診が遅れてしまう最大の原因となっています。

痛みを感じない理由

眼の表面にある角膜や結膜には、ゴミが入っただけでも激痛を感じるほど、痛みを感じる神経（痛覚神経）が密に分布しています。しかし、眼の奥にある網膜には、光を感じるための神経は豊富ですが、痛みを感じる神経はほとんど存在しません。そのため、血管が詰まって網膜組織が虚血に陥り、細胞が壊死していく過程でも、痛みというシグナルが脳に伝わることがないのです。その結果、「見えにくいな」「視野が暗くなったな」という視覚的な異常しか感じず、強烈な痛みを経験することはありません。急性緑内障発作などで見られる激しい眼痛や充血、頭痛といった症状を伴わないため、「疲れているだけかもしれない」「少し休めば治るだろう」と自己判断してしまい、貴重な治療のタイミングを逃すことにつながりやすいのです。

自然経過と予後について

網膜中心動脈閉塞症では、閉塞からの時間が経過すればするほど、視機能の回復は絶望的になります。前述の通り、網膜の虚血が90分以上続くと不可逆的なダメージが定着し始め、発症から数時間が経過してしまうと、視力回復はほぼ期待できないとされています。ごく稀に、詰まった塞栓子が自然に溶解したり、末梢に移動したりして血流が再開することがありますが、それでも視力予後は極めて不良です。多くの症例では、視力は光を感じる程度（光覚弁）か、目の前で手を振られてわかる程度（手動弁）にまで低下し、それが永続的な後遺症となります。
ただし、約20%の人には毛様網膜動脈という、網膜中心動脈とは別の血管が存在し、これが温存されている場合は、中心窩（最も感度の良い中心部分）の血流が保たれ、中心視力が良好に維持されることがあります。このような幸運なケースを除き、一度発症すると社会的な失明に至る可能性が非常に高い病気です。また、回復した場合でも、それは一時的な視力低下（一過性黒内障）であった可能性があり、脳梗塞の前触れであることも多いため、専門医の診察は絶対に不可欠です。