国産「次世代mRNAワクチン」免疫1年維持で接種期間を延ばせる可能性

今回の研究は、国立研究開発法人医薬基盤・健康・栄養研究所らによる研究グループが開発した、細胞膜表面に新型コロナウイルスの受容体結合ドメイン（RBD）を発現する「レプリコン」と呼ばれる次世代mRNAワクチンについての内容です。研究内容は、科学誌「Nature Communications」で公開されています。

研究グループは、レプリコンワクチンの免疫が霊長類モデルにおいて効率的にT細胞およびB細胞の応答を誘導することがわかりました。新型コロナウイルスの武漢株またはガンマ株でRBD免疫を持つハムスターと霊長類では、新型コロナウイルス武漢株に対しての防御効果が示されました。また、変異株に対するRBDの特異的な抗体が、霊長類モデルで少なくとも12カ月間維持されたとのことです。

研究グループは今後の研究の展望について、「レプリコンワクチンのさらなる開発には臨床試験での評価が必要であり、プライムワクチンとしての評価とブースターワクチンとしての評価の両方が現在進行中です。ほかの研究グループからも、いくつかレプリコン技術を用いた新型コロナウイルスワクチン臨床試験が報告されています。このレプリコンのアプローチは、今後の新型コロナウイルス変異株に対するワクチン開発戦略としてだけでなく、ほかのパンデミック病原性ウイルスに対するプラットフォームとしても有用となることが期待されます」とコメントしています。

レプリコンワクチンは自己増殖型のmRNAワクチンのことで、現在活用されているmRNAワクチンと比べて接種量が10～100分の1程度になるとされています。接種量を少なくすることで、より多くの人に届けることが容易になることや副反応が低減されることが期待されています。新型コロナウイルスの表面にある突起状のSタンパク質全体を抗原とする現在のmRNAワクチンとは異なり、レプリコンワクチンはSタンパク質のうちウイルスが人の細胞に結合して感染するRBD（受容体結合部位）と呼ばれる部分のみを抗原にしています。

レプリコンワクチンの免疫は霊長類モデルにおいて、効率的にT細胞やB細胞の応答を誘導し、とくに新型コロナウイルス武漢株に対する防御効果を示すとともに、変異株に対するRBD特異的な抗体が少なくとも1年間維持されることが判明しました。今回の研究結果から、レプリコンワクチンを用いた免疫に関するプラットフォームは、今後のコロナウイルス変異株に対して持続的な免疫を誘導する有用なワクチン候補となり得ますし、今後の変異株に対するワクチン開発における戦略的役割を発揮できると考えられます。また、将来的にパンデミックを引き起こし得る病原性ウイルスに対する基盤的な技術として、応用研究が広がることが期待されます。