「中耳炎の症状」はご存知ですか？原因や予防法も解説！【医師監修】

それぞれのタイプによって原因や症状、治療法は異なります。例えば、急性中耳炎では強い耳の痛みや発熱、耳だれが見られ、細菌やウイルスが原因で急速に炎症が進行します。一方、滲出性中耳炎は痛みが少ない代わりに、耳の聞こえづらさが長く続くことが特徴です。

通常、耳管は閉じていますが、あくびや飲み込み動作の際に一時的に開き、空気の通り道になります。風邪やアレルギーなどで鼻や喉の粘膜が腫れると、耳管が閉塞しやすくなり、中耳に空気が入りにくくなります。
この状態が続くと中耳の内部に陰圧が生じ、そこに鼻から細菌やウイルスが耳管を通じて入り込み、炎症を起こして中耳炎を引き起こします。

なかでも子どもは耳管が短く角度が浅いため、鼻から中耳への病原体の移動が起こりやすいのです。このように、中耳と鼻は密接な関係にあり、鼻の健康が耳の健康にも直結しているのです。

また、飛行機の離着陸時に生じる気圧の変化によって耳の内部の圧が調整できずに生じる航空性中耳炎や、水泳やダイビングなどによる水圧変化に伴う炎症も、大人に見られるケースです。
なかでも、耳ぬき（耳管を通じて空気を調整する働き）がうまくいかない場合には、鼓膜に強い圧力がかかり、痛みや出血を伴うこともあります。

主な症状は突然起こる耳の痛みで、子どもでは夜間に激しく泣くなどして異変に気付くことが多いようです。発熱や耳だれ（中耳の膿が鼓膜を破って出る）を伴うこともあり、膿が出ることで一時的に痛みが軽減することもあります。
また、耳がつまった感じや聞こえにくさもよく見られます。鼓膜は赤く腫れ上がっていることが多く、耳鏡での観察によって診断されます。

主な原因は、風邪による鼻水や咽頭炎などの感染症が耳管を通じて中耳に波及することです。耳の外からの汚れや水によって起こることはまれで、鼻や喉からの感染が発端となる傾向があります。
乳幼児では免疫力の未発達や集団生活なども発症リスクを高めるため、発熱や耳の異常を訴えた場合は、早めの受診が重要です。

症状は主に、軽度から中等度の難聴、耳がつまったような感覚（耳閉感）、自身の声が響く感じなどです。耳栓をしているような感覚や、水の音が聞こえると表現されることもあります。

主な原因は、急性中耳炎の治療が不完全で、滲出液が中耳に残ってしまい、耳管機能が不十分なまま液体が排出されずにとどまることで発症します。アレルギー性鼻炎や副鼻腔炎、アデノイド肥大による耳管の閉塞も発症因子です。

子どもだけでなく高齢者でも耳管の機能低下により起こることがあり、慢性化すると手術が必要となる場合もあるため、早期診断と適切な治療が重要です。

症状としては、耳だれとともに難聴が中心です。進行したケースでは真珠腫性中耳炎と呼ばれ、鼓膜の一部が内側にめり込み、白い塊（真珠腫）を形成します。これが周囲の骨を破壊し、顔面神経麻痺やめまいなど重篤な症状を引き起こすこともあります。

慢性中耳炎の原因は、急性中耳炎が適切に治療されず慢性化したり、耳管機能が不良で中耳の換気がうまくいかない状態が長期間続くことです。再発を繰り返すうちに鼓膜が劣化し、穴がふさがらなくなるケースがみられます。

一方で、症状が進行する可能性や、体調や年齢によっては自然治癒が見込めない場合も少なくありません。なかでも小さな子どもの場合は自覚症状をうまく訴えられず、気付かないうちに悪化していることもあります。

また、治療を受けずに放置すると、膿が中耳にたまり続けて鼓膜が破れたり、聴力が低下する恐れがあります。まれにですが、炎症が内耳や側頭骨、さらには脳に波及し、重篤な合併症につながる可能性も否定できません。
なかでも、耳の聞こえづらさや、長引く鼻水、咳などがある場合には要注意です。

滲出性中耳炎では、ネブライザー療法やマクロライド系抗菌薬の少量長期投与、抗アレルギー薬の使用などが主な治療方法です。効果が不十分な場合は、鼓膜に小さな換気チューブを留置する鼓膜チューブ留置術が選択されることもあります。
また、アデノイド肥大が原因の場合はアデノイド切除術が併用されることがあります。

慢性中耳炎は再発しやすく、治療が長期にわたる傾向があるため、抗菌薬や点耳薬で症状をコントロールしつつ、根本的な改善のために鼓膜形成術や鼓室形成術などの外科的処置が必要になる場合もあります。

また、鼻を強くかんだり、鼻水をすすることは耳管に圧をかけ、中耳に病原体が侵入する原因になります。鼻をかむ際は片方ずつ優しく行い、うまく噛めない子どもには家庭用の鼻吸引器を活用するのも効果が期待できます。

さらに、鼻炎やアレルギー、副鼻腔炎などがある場合は、それ自体が中耳炎の誘因となるため、適切な治療を継続することが大切です。鼻の症状が長引くと耳管機能にも影響を及ぼすため、耳鼻咽喉科での定期的な診察もおすすめされます。