沈黙の臓器「肝臓がん」が進行すると『どんな痛み』が現れるかご存じですか？医師が解説！

肝臓がんとは

肝臓がんとは肝臓の細胞ががん化した状態であり、肝がんとも呼ばれます。肝臓は成人では約800〜1200グラムと体重の約50分の1を占める大きな臓器であり、以下のような働きをしています。

• 蛋白の合成
• 栄養の貯蔵
• 有害物質の解毒・分解
• 食べ物の消化に必要な胆汁の合成・分泌

肝臓が体内で重要な役割を担っていることがわかるでしょう。肝臓がんになるとこれらの働きが機能しなくなり、適切な治療をしなければ死亡リスクがあります。2020年度のがん死亡予測では、年間約2万5000人が肝臓がんで亡くなっていると考えられています。がんのなかでは5番目に多い数字です。

肝臓にできるがんの総称

肝臓がんとは肝臓にできるがんの総称であり、がん細胞の出どころによって2種類に大別されます。原発性肝がんと転移性肝がんの2種類です。
原発性肝がんとは肝臓の細胞ががん化した肝臓から発生するがんで、転移性肝がんとはほかの臓器のがんが転移したがんです。原発性肝臓がんの約90％が肝細胞がんとなります。原発性肝がん・転移性肝がん以外には小児の肝臓がんである肝細胞芽腫などがあります。

沈黙の臓器と呼ばれる自覚症状の乏しいがん

肝臓は疾患があっても自覚症状が現れにくい特徴がある臓器です。肝臓がんになった場合も、症状を手がかりにがんを見つけることは困難です。肝臓がんの初期症状は、目立つ症状はほとんどないといわれています。しかし進行すると以下のような症状が見られます。

• 腹部のしこり・圧迫感・痛み
• 腹水・むくみ
• 黄疸
• 肝性脳症

肝臓がんは患者さんが異変に気が付くケースよりも、発症リスクの高い患者さんに対する検査で見つかるケース・定期的な検診やほかの病気の検査で見つかるケースの方が多いです。

肝炎や肝硬変が関わりやすい

肝臓がんの主な原因はB型肝炎ウイルス（HBV）・C型肝炎ウイルス（HCV）への感染です。肝炎ウイルスが肝臓内に長期間にわたって留まると、肝細胞で炎症が起こります。
その後、肝臓に炎症が拡がって慢性肝炎・肝臓が硬くなって肝硬変（かんこうへん）と進行し、やがて肝臓がんとなります。これらウイルス感染に起因するケースのほかには、多量飲酒によるアルコール性肝障害や、メタボリックシンドロームに起因するNASH(非アルコール性肝硬変)があります。

肝臓がんの痛みの特徴

肝臓がんの初期ではほとんど痛みを感じないといいます。サイズも大きく、重要な役割を持つ肝臓に痛みを感じないのはなぜでしょうか。また進行した肝臓がんに現れる痛みとはどのようなものでしょうか。

臓器に神経がないため痛みが生じない

肝臓には痛みを感じる神経がありません。そのため肝臓の異変が、痛みを感じられる組織に拡がるまでは、患者さんが痛みを感じることはありません。また痛み以外の症状から、肝臓の異変をキャッチすることも困難です。
その原因は肝臓の大きさにあります。肝臓は大きな臓器であるがゆえに、広範囲まで疾患が拡がらなければ機能が低下せず症状も現れません。

進行すると痛みが現れることも

肝臓がんが進行すると、患者さんは痛みを感じるようになります。痛みは右上腹部に現れるケースが多いです。痛むのは肝臓ではなく、肝臓の周辺組織です。
肝臓がんは初期では鈍痛・圧迫感が感じられますが、症状が進行すると持続的な痛みとなり日常生活が困難になります。この痛みは背中・右肩に拡散しやすいといいます。

肝臓がんの痛みの原因

肝臓がんでは肝臓に痛みを感じることはありません。では肝臓がんで現れる痛みはどのような原因で引き起こされるのでしょうか。

併発している肝臓の炎症によるもの

肝臓は代謝機能を果たす肝実質細胞（肝細胞）と、それを補佐する非実質細胞が集まってできている臓器です。肝臓の表面は滑らかな被膜で覆われて守られています。
肝実質細胞や非実質細胞がある部分には感覚神経が通っていませんが、被膜には感覚神経を持っている点が特徴です。肝臓がんを発症しているとき、肝臓は肝炎ウイルスやアルコールの攻撃を受けて慢性的な炎症を起こしている状態にあります。
炎症を起こした肝臓全体は大きく腫れ上がり、肝実質細胞や非実質細胞を覆っている被膜を圧迫します。被膜には感覚神経があるため、肝実質細胞や非実質細胞とは異なり痛みを感じることが可能です。こうして圧迫感を伴う痛みが発生します。

腹水やむくみによるもの

肝臓がんを発症しているとき、肝臓は肝硬変を起こしています。肝硬変になった肝臓は機能が落ちるため、血管内に水分を吸入する・留める手助けがうまくできません。すると体内で行き場を失った水分は、腹膜の下部・下半身のリンパ菅内に溜まります。
その結果引き起こされる症状が腹水・むくみです。腹水ではお腹に水が溜まることで、腹部膨満感と呼ばれるハリ・痛み・苦しさが感じられます。

肝臓がんの早期発見のために

自覚症状がほとんどないという肝臓がんを早期発見するために、できることはあるのでしょうか。

生活習慣の見直し

まずは肝臓の病気になりにくい身体作りをしましょう。以下のポイントに気をつけて生活習慣を見直してください。

• 規則正しい生活
• 十分な睡眠・休養
• タンパク質を含んだバランスのよい食事
• アルコールのセーブ
• 肥満改善

がんは生活習慣病です。毎日の生活を見直し発症リスクを下げましょう。

肝炎ウイルスの検査

肝炎ウイルスの検査は国の健康増進事業で、検査対象・制限の範囲内であれば自己負担なしで検査を受けられます。詳細は自治会の案内を確認しましょう。
肝炎ウイルスのキャリア数はB型肝炎で推定約110万～120万人、C型肝炎で推定約90万～130万人いるとされています。他人事と思わず、ぜひ検査を受けましょう。肝臓がんに進行する前に肝炎ウイルスの感染を発見できれば、肝炎の段階からの治癒・進行の予防が可能です。

リスクがある場合には腹部超音波検査の実施

血液検査の結果から肝臓がんが疑われたとき、以下のような画像検査が行われます。

• 腹部エコー
• CT検査
• MRI検査

肝臓がんであれば特徴的な造影パターンが観察できます。ほかにも針生検などの検査を経て診断を行うケースもあります。