白内障手術によって｢認知機能｣が改善するってホント？ 眼科医に聞いてみた

林先生

白内障とは目の奥でカメラのレンズのような働きをしている「水晶体」が、白く濁ってしまう疾患のことです。水晶体は、本来はほぼ透明ですが、加齢とともに濁り、80歳代になるとほとんどの方に白内障が認められると言われています。

林先生

そうですね。水晶体が濁ると、屈折度数が変化したり、光の散乱が起こったりするようになるため、視界のかすみ・ぼやけ、眩しく感じる、視力低下などの症状が出ます。

林先生

そう思いますよね。しかし、これらの症状は、本人も気が付かないほどごく軽度なところからはじまり、ゆっくりゆっくり進行するため、ある程度まで進んでも本人が全く気づいていない場合も多くあるのです。

林先生

50歳以降くらいから、特に自覚症状がなくても、定期的に視力検査を受けることをお勧めします。そこで視力低下や見えにくさがあれば、前眼部診察や眼底検査などの精密検査を行い、これらの検査結果を踏まえた上で、白内障と診断されます。

林先生

ごく初期であれば、点眼薬で様子をみることもありますが、あくまでも進行予防を目的とした対症療法なので、濁った水晶体が元に戻るわけではありません。症状を改善させる治療は手術加療のみとなります。行うのは濁った水晶体の代わりに、人工の眼内レンズを挿入する手術で、多くの場合日帰り手術が可能です。

林先生

水晶体の周りにある「水晶体嚢」を切開し、濁った水晶体を超音波で乳化吸引して取り除きます。その後、新しい人工の眼内レンズを挿入します。手術自体は通常10～15分ほどで完了しますが、白内障の進行具合や目の状態によっては、もう少し時間がかかることもあります。

林先生

手術前には点眼麻酔を行うため、手術中に強い痛みを伴うことはありません。傷口も非常に小さく目立たないですし、眼内レンズは一度挿入すると、一生使い続けることが可能です。

林先生

「改善することもある」と言われています。もともと「白内障の手術を受けた人は、受けていない人に比べて認知症が発症しにくくなる」といった研究データはあったのですが、最近の研究で、実際に手術後に認知機能が向上したケースが報告されています。

林先生

例えば、順天堂東京江東高齢者医療センター眼科の研究グループが実施した研究があります。白内障手術を受けた75歳以上の認知症および軽度認知症患者88人に、白内障の手術前と手術後3カ月の時点で、「MMSE」という、認知機能レベルを調べる検査をしたところ、手術前に軽度の認知障害があったグループのMMSEスコアが有意に改善したと報告されています。

林先生

そうですね。しかしこれはあくまでも「軽度の認知機能障害の患者さん」についての結果です。すでに「認知症」と診断されているグループでは、白内障手術の前後でMMSEスコアに統計学的な有意差は見られなかったとのことなので注意が必要です。逆にいうと、「認知症になる前の段階で白内障手術を受けるほうが、認知機能の改善が期待できる」と言えるかもしれません。

林先生

まだ仮説の段階ではありますが、人間の五感による知覚（情報判断)の割合は80%以上が視覚によると言われていて、見え方が改善することで、同じものを見てもより多くの刺激を受けるようになったり、見やすくなることで、今までより積極的にものを見ようとするようになり、刺激が増えたりすることも一因でないかと言われています。また、見やすくなることで、見ることに伴う疲労が改善され、より集中力や注意力が維持しやすくなるといったことも期待できます。実際、今まで手術治療された方でも、ご家族などから「見えないときは一日中ボーっと過ごしていることが多かったのに、術後は積極的にテレビや新聞を見るようになり、より話をするようになった」と聞くこともあります。

林先生

白内障は日々少しずつ進行する疾患のため病状を自覚しにくい病気です。健康診断や眼科受診をすることで白内障をはじめ緑内障等の眼科疾患の早期発見につながることもあります。40歳を過ぎたら眼科検診を受けて目の健康維持につとめましょう。