「肝臓がん」は”神経がない”のになぜ痛む？お腹の張りや苦しさの正体を医師が解説！

肝臓がんとは

肝臓がんとは肝臓の細胞ががん化した状態であり、肝がんとも呼ばれます。肝臓は成人では約800〜1200グラムと体重の約50分の1を占める大きな臓器であり、以下のような働きをしています。

• 蛋白の合成
• 栄養の貯蔵
• 有害物質の解毒・分解
• 食べ物の消化に必要な胆汁の合成・分泌

肝臓が体内で重要な役割を担っていることがわかるでしょう。肝臓がんになるとこれらの働きが機能しなくなり、適切な治療をしなければ死亡リスクがあります。2020年度のがん死亡予測では、年間約2万5000人が肝臓がんで亡くなっていると考えられています。がんのなかでは5番目に多い数字です。

肝臓にできるがんの総称

肝臓がんとは肝臓にできるがんの総称であり、がん細胞の出どころによって2種類に大別されます。原発性肝がんと転移性肝がんの2種類です。
原発性肝がんとは肝臓の細胞ががん化した肝臓から発生するがんで、転移性肝がんとはほかの臓器のがんが転移したがんです。原発性肝臓がんの約90％が肝細胞がんとなります。原発性肝がん・転移性肝がん以外には小児の肝臓がんである肝細胞芽腫などがあります。

沈黙の臓器と呼ばれる自覚症状の乏しいがん

肝臓は疾患があっても自覚症状が現れにくい特徴がある臓器です。肝臓がんになった場合も、症状を手がかりにがんを見つけることは困難です。肝臓がんの初期症状は、目立つ症状はほとんどないといわれています。しかし進行すると以下のような症状が見られます。

• 腹部のしこり・圧迫感・痛み
• 腹水・むくみ
• 黄疸
• 肝性脳症

肝臓がんは患者さんが異変に気が付くケースよりも、発症リスクの高い患者さんに対する検査で見つかるケース・定期的な検診やほかの病気の検査で見つかるケースの方が多いです。

肝炎や肝硬変が関わりやすい

肝臓がんの主な原因はB型肝炎ウイルス（HBV）・C型肝炎ウイルス（HCV）への感染です。肝炎ウイルスが肝臓内に長期間にわたって留まると、肝細胞で炎症が起こります。
その後、肝臓に炎症が拡がって慢性肝炎・肝臓が硬くなって肝硬変（かんこうへん）と進行し、やがて肝臓がんとなります。これらウイルス感染に起因するケースのほかには、多量飲酒によるアルコール性肝障害や、メタボリックシンドロームに起因するNASH(非アルコール性肝硬変)があります。

肝臓がんの痛みの原因

肝臓がんでは肝臓に痛みを感じることはありません。では肝臓がんで現れる痛みはどのような原因で引き起こされるのでしょうか。

併発している肝臓の炎症によるもの

肝臓は代謝機能を果たす肝実質細胞（肝細胞）と、それを補核する非実質細胞が集まってできている臓器です。肝臓の表面は滑らかな被膜で覆われて守られています。
肝実質細胞や非実質細胞がある部分には感覚神経が通っていませんが、被膜には感覚神経を持っている点が特徴です。肝臓がんを発症しているとき、肝臓は肝炎ウイルスやアルコールの攻撃を受けて慢性的な炎症を起こしている状態にあります。
炎症を起こした肝臓全体は大きく腫れ上がり、肝実質細胞や非実質細胞を覆っている被膜を圧迫します。被膜には感覚神経があるため、肝実質細胞や非実質細胞とは異なり痛みを感じることが可能です。こうして圧迫感を伴う痛みが発生します。

腹水やむくみによるもの

肝臓がんを発症しているとき、肝臓は肝硬変を起こしています。肝硬変になった肝臓は機能が落ちるため、血管内に水分を吸入する・留める手助けがうまくできません。すると体内で行き場を失った水分は、腹膜の下部・下半身のリンパ菅内に溜まります。
その結果引き起こされる症状が腹水・むくみです。腹水ではお腹に水が溜まることで、腹部膨満感と呼ばれるハリ・痛み・苦しさが感じられます。