1滴の涙から「乳がん」検出、世界初の検査技術 神戸大学発ベンチャーが開発

今回紹介する涙から乳がんを検出する技術は、TearExoという神戸大学発ベンチャーが開発しているものです。そもそも乳がん検診は、主にマンモグラフィによっておこなわれていますが、痛みを伴うケースも少なくないことと、日本人に多い高濃度乳房がマンモグラフィの読影を困難にするケースがあるという問題が指摘されています。実際に、がん検診・健診・人間ドックからの乳がんの発見率は24.7%に留まっている現状があります。

TearExoでは、ドライアイの検査に用いられる「シルマー試験紙」と呼ばれる、ろ紙片を目じりに置いて数分目を閉じて涙を染み込ませます。その後、ろ紙片をエクソソーム回収溶液に浸し、涙に含まれるエクソソームを回収します。エクソソームとは、細胞から分泌される直径50～150nmの顆粒状の物質で、その表面は細胞膜由来の脂質、タンパク質を含み、内部にはマイクロRNAやメッセンジャーRNA、DNAなどの核酸やタンパク質など細胞内の物質を含んでいます。

このエクソソームを自動分析装置で分析することで、乳がんを検出するという仕組みです。実際にTearExoが、測定装置のプロトタイプを使って、涙を検体としてエクソソームを測定すると、涙の中のエクソソームを正常に測定でき、乳がん患者とそうではない人のエクソソームの違いも判別することに成功したとのことです。

TearExoは「あくまで予備実験の範囲」とした上で、涙で乳がんが検出できる可能性があるとしています。また、乳がんの治療後には、がんでない人と同様のエクソソームが検出されたため、薬物療法の効果、術後の管理、再発リスクのチェックなどの役割でも使用できる可能性が高いとしています。

乳がんは乳腺に発生するがんで、女性がかかるがんの中で最も多いとされています。日本人では40～50代女性の発症が多く、全体の半数近くが乳首を中心として外側の上部分にできるという調査結果があります。がん細胞の広がり方によって、乳がんは非浸潤がんと浸潤がんに分類されます。非浸潤がんは、母乳を作成して乳頭まで届ける小葉と乳管内にがんが留まっているものです。

今回紹介した論文でも扱っている浸潤がんは、乳管の外側に存在する基底膜を超えて、がん細胞が乳管の外の間質に広がっているものを指します。間質には血管やリンパ管が存在するため、浸潤がんでは乳房を超えてほかの臓器にがん細胞が移動する可能性が出てきます。非浸潤がんの段階で適切な治療を受ければ治ることが見込まれ、浸潤がんも浸潤が小さいうちに治療を受ければ、ほとんどの場合で治ることが期待されています。

厚生労働省の国民生活基礎調査によると、中高年齢層の乳がん検診の受診率は5割に満たない状況の中で、現在の国内の乳がんの罹患（りかん）者数や死者数はともに増加傾向を認めています。つまり、国内の受診率は国際的にみても低い水準であるという問題意識が前提として存在しており、簡便な検査で乳がんを早期発見して救える命があると考えることができます。

今回開発された検査技術については、ドライアイの検査で使われるろ紙片であるシルマー試験紙を目尻に挟んで涙が染み込むまで短時間待てば採取が完了して、簡便に検査することができる代物です。一般的に、人体の細胞からは、臓器から別の臓器へのメッセージを伝達する1万分の1mm程度の小さなカプセル（小胞）であるエクソソームが出されていることが知られています。今回の研究では、採取された涙に含まれるエクソソームを抽出し、専用の分析装置でカプセル内の物質を調べれば、1検体につき5分前後で乳がんの有無が判定できます。

令和9～10年頃には、検査キットを購入した人が自宅で採取して検査機関に送るといった方法が可能となり、検査のハードルが下がって乳がんの早期発見や迅速な治療介入につなげる画期的な検査技術として注目を集めています。さらに、今回の検査技術を活用することによって、乳がん自体の早期発見だけでなく、治療薬の効果検証や治療結果の確認、再発の予兆を掴むことに関しても今後役立てられる期待感を持っています。