犬の嗅覚を使って新型コロナ感染検出が可能「PCR検査より迅速・的確・安価」

今回紹介するのは、アメリカのカリフォルニア大学サンタバーバラ校らの研究グループが実施し、学術誌「Journal of Osteopathic Medicine」に7月17日掲載されたものです。研究グループは、2019年12月～2023年4月の間に発表された、新型コロナウイルスのにおいをかぎ分ける訓練を受けた犬に関する29本の査読済み論文を用いて評価しました。対象となった論文では、32カ国400人以上の科学者が、147頭の犬の嗅覚による新型コロナウイルスの検出能力を検討しています。

解析の結果、犬の嗅覚を用いた新型コロナウイルス検査の感度は92.3％の論文で80％を超えており、特異度は97％を超えていると報告した論文もありました。犬は、呼気、唾液、気管支分泌物、尿、マスク、衣類などから新型コロナウイルスを検出でき、訓練を積んだ犬であれば、症状が出る前の患者や無症状の患者の検出も可能です。また、訓練時に経験のない新型コロナウイルスの新規変異株感染者や後遺症患者の検出も可能であることに加え、新型コロナウイルス感染者と別の新しい呼吸器系ウイルス感染者とを区別する能力があることも示されています。

研究グループは、「犬による新型コロナウイルス検出に関する研究は、国際的に見ても質が高く情報量も豊富であった。このことは、医療現場でついに医療用探知犬が利用できるようになったことを示している」と結論づけています。

これまでにも様々な病気で犬をはじめとした動物の嗅ぎ分けによる診断が試みられてきましたが、新型コロナウイルスに関して犬による嗅ぎ分けができる可能性があるというのは面白い研究です。実際に臨床利用することは中々難しいと思いますが、この嗅ぎ分け能力を別の疾患でも応用できるのではないかという期待が高まる研究と言えます。例えば、健診などで何らかの病気の嗅ぎ分けを犬にさせるなどの臨床利用は、できるようになるのかもしれません。

実際に臨床利用できるかは、コストと流通が問題になります。迅速検査をどこのクリニックでもできるようになっている現在の状況に対し、全ての診療所に犬を配置するのはまず不可能です。また、犬を管理する手間、費用もかかってきますから、現実的とは言えないでしょう。