夜しっかり寝ているのに日中急に眠る…？日本人に「ナルコレプシー」が多い理由とは？
日中の強い眠気は、睡眠不足や疲労によるものと考えられがちですが、なかには睡眠障害が背景にある場合もあります。その一つがナルコレプシーで、十分に眠っているにもかかわらず、日中に強い眠気が繰り返し現れることが特徴です。
また、ナルコレプシーは日本ではより多いとされており、その理由として遺伝的な背景や免疫の関与などが指摘されています。ただし、発症の仕組みはまだ完全には解明されておらず、複数の要因が関わると考えられています。
この記事では、ナルコレプシーの基本的な特徴に加えて、日本で多いといわれる理由や発症に関わる要因について解説します。
監修医師：
前田 佳宏（医師）
・精神科／心療内科医
・精神保健指定医
「泣きたくなったら壁を押せ」著者
大人と子どもの双方で、トラウマや愛着障害に心理療法的アプローチを用いる医師。これまでのべ3,000人以上の臨床に携わる。
島根大学医学部卒業。その後、東京大学医学部附属病院精神神経科に入局、東京警察病院や国立精神神経医療研究センター等を経て、児童精神科外来を3年間、トラウマ専門外来を2年間担当。著書『泣きたくなったら壁を押せ』（サンマーク出版、2026年）では、心理療法のプロセスを物語として描き、私たちの感情の奥にある“適応の物語”をたどった。その視点をともに探る場として、オンラインコミュニティ「しなここメイト」を主宰。cotree顧問医。産業医。日本小児精神神経学会所属。
目次 -INDEX-
ナルコレプシーの概要
ナルコレプシーとはどのような病気ですか？
その背景には、覚醒状態を維持する働きをもつ神経伝達物質であるオレキシンの低下が関与していると考えられています。この影響により、睡眠と覚醒の切り替えが不安定になり、本来起きている時間帯にも眠気が入り込みやすくなります。
思春期から若年成人に発症することが多い一方で、周囲から気付かれにくく、診断に至るまで時間がかかるケースもあります。
参照：『中枢性過眠症』（国立精神・神経医療研究センター）
ナルコレプシーの症状を教えてください
さらに、感情の変化をきっかけに力が抜ける情動脱力発作がみられることもあります。笑った瞬間に膝が崩れる、まぶたが落ちるといった形で現れるのが特徴です。
そのほか、眠りに入る直前や目覚める直前に現実のように感じる映像を体験する入眠時幻覚や、意識はあるのに身体が動かせない睡眠麻痺も知られています。
これらの症状によって、日常生活や仕事に支障が出ることがあります。
ナルコレプシーが日本人に多いといわれる理由
日本におけるナルコレプシーの患者数を教えてください
この数値は欧米と比べてもやや高い傾向があり、日本では身近な睡眠障害の一つといえます。ただし、症状が見過ごされているケースもあるため、実際の患者数はこれより多い可能性もあります。
参照：
『ナルコレプシーの診断・治療ガイドライン』（日本睡眠学会）
『Prevalence of narcolepsy symptomatology and diagnosis in the European general population』（Neurology）
日本と海外で発症率に差はありますか？
ただし、調査方法や診断基準の違いによって数値にばらつきがあるため、単純に比較することは難しい面もあります。それでも、地域によって頻度に違いがあることは、いくつかの研究で示されています。
参照：
『ナルコレプシーの診断・治療ガイドライン』（日本睡眠学会）
『Prevalence of narcolepsy symptomatology and diagnosis in the European general population』（Neurology）
『The epidemiology of narcolepsy』（Sleep）
なぜ日本人にナルコレプシーが多いのですか？
また、ナルコレプシーは自己免疫の関与も指摘されており、遺伝的な背景と免疫の反応が組み合わさることで発症しやすくなる可能性があります。
ただし、遺伝的な要因だけで決まるわけではなく、感染症などの環境要因が引き金になることも考えられており、複数の要素が関与する病気とされています。
参照：『ナルコレプシーの診断・治療ガイドライン』（日本睡眠学会）
ナルコレプシーの原因と発症に関わると考えられている要因
ナルコレプシーに関係するHLA遺伝子について教えてください
この遺伝子は免疫の働きに関係しており、体内の異物を認識する仕組みに関与しています。そのため、ナルコレプシーでは免疫の異常が関係している可能性が指摘されています。
実際には、自己免疫の関与によって、覚醒を維持する働きをもつオレキシンを産生する神経細胞が障害されることが、発症の一因と考えられています。
参照：『ナルコレプシーの診断・治療ガイドライン』（日本睡眠学会）
HLA遺伝子を有すると必ずナルコレプシーを発症するのですか？
実際には、この遺伝子を持っていても発症しない方も多く、ほかの要因が重なったときに発症すると考えられています。
例えば、感染症や免疫反応の変化などが引き金となり、遺伝的な素因を持つ方において発症に至る可能性が指摘されています。
このように、遺伝的な背景だけで病気が決まるわけではなく、環境要因との組み合わせが重要と考えられています。
ナルコレプシーを発症する主な要因を教えてください
一方で、感染症や免疫反応などが引き金となり、オレキシンを産生する神経細胞が障害されることで発症する可能性が指摘されています。
このように、単一の原因で発症するのではなく、複数の要因が組み合わさって発症に至ると考えられています。
ナルコレプシーの発症を予防する方法はありますか？
そのため、特定の予防法が確立されているわけではありませんが、体調管理や感染症予防といった一般的な健康管理が重要とされています。
編集部まとめ
ナルコレプシーは、日中の強い眠気を特徴とする睡眠障害であり、日本ではより多いとされています。その背景には、HLA遺伝子に代表される遺伝的な要因や、免疫反応の関与があると考えられていますが、単一の原因で発症するわけではなく、複数の要素が組み合わさって生じるとされています。
また、遺伝子を持っているからといって発症するわけではなく、現時点では明確な予防方法も確立されていません。そのため、症状に気付いた段階で適切に評価し、必要に応じて医療機関で相談することが重要です。
特に、日中の強い眠気が続く、生活に支障が出ているといった場合には、睡眠障害の可能性も含めて検討し、早めに対応することが大切です。
参考文献
