「免疫力を高めてがん予防」は間違っている？ “がん”と“免疫”の関係を医師が解説

大須賀先生

一般の方が考える免疫とがんの免疫療法は、じつはかなり違います。多くの人は「免疫細胞を強くすれば、がん細胞を倒せる」と考えがちですが、実際はそんな単純な話ではありません。がんは体の中で発生するもので、もともと自分の細胞がおかしくなってできたものです。私はよく「グレていくギャング」に例えるのですが、青年（普通の細胞）がだんだんグレて、最終的にギャングのようになっていくのががんの発生過程です。免疫はそのギャングを捕まえる“警察”にあたるものです。

大須賀先生

マウスの実験で免疫をなくすとがんの発生率が上がることは確認されています。つまり、免疫は日常的に異常な細胞を排除してくれていて、がんができるのを防いでいます。ただ、がんができてからの治療ということだと、話は変わってきます。最終的にがんになるのは、がん細胞が免疫から逃れる術を獲得したからです。警察の取り締まりを防ぐ「賄賂」を渡す能力を獲得できた者だけが、最終的にギャングになれる。賄賂を渡せなかった者は途中で捕まってしまうわけです。

大須賀先生

そこが重要なポイントです。がん患者さんも風邪をひけば治りますし、インフルエンザになっても回復します。がんがあることで弱くなることはありますが、基本的には細菌やウイルスへの免疫自体はちゃんと機能しているのです。免疫がなくなったわけではなく、がん細胞が逃れる術を獲得しているから倒せない。そこが一般の人の考える免疫とがん免疫療法の大きな違いです。

大須賀先生

まさに、がん細胞が出している「賄賂」を遮断する治療です。がん細胞は、免疫細胞を攻撃しないようにさせるシグナル、つまり賄賂を出しているのです。本庶先生たちは、このシグナルを抑える薬を開発しました。「賄賂を遮断したら、びっくりするほどがんを殺せるようになった」。これが免疫チェックポイント阻害薬です。

大須賀先生

その通りです。効かないがんもじつはたくさんあります。がんの中には、免疫細胞を抑える力がとてつもなく強いものがあるのです。賄賂を多少阻害する薬を入れても、十分に抑えきれないことがあります。また、がんの集団はとても複雑です。8割のがんで賄賂を防ぐ薬であっても、残り2割は違う方法を使っていたり、一つのがん細胞が複数の逃げ道を持っていたりする場合もあります。

大須賀先生

脳腫瘍は、チェックポイント阻害薬が効きにくいがんの代表例です。理由は主に二つあります。一つは、薬が脳の中にうまく届かないこと。脳は重要な臓器なので、外から異物が入らないようにする特別なバリアがあります。これが薬の侵入も防いでしまうのです。もう一つは、脳腫瘍独特の免疫抑制です。脳腫瘍は免疫から逃れる技がとてつもなく多彩で、先ほどの賄賂にとどまらず、見つからないように隠れるなど多種な方法で免疫から逃れます。膵がんなども同様ですが、現時点で予後が悪いがんの多くは、免疫療法がうまくいっていないことが背景にあります。

大須賀先生

CAR-T療法は、患者さんの免疫細胞を体外に取り出し、がん細胞を認識して攻撃するよう改造してから体内に戻す治療法です。いわば、がん専門の「SWAT部隊」を作るようなものです。体の中にいる免疫細胞は賄賂を渡されて機能しなくなっているので、それを体から取り出して強化訓練をするイメージですね。例えば、「龍の入れ墨」があるやつがギャングだとすると、その龍の入れ墨を見つけてかたっぱしから倒すSWAT部隊を作るわけです。

大須賀先生

最大の問題は、がん細胞だけを攻撃するための「目印」を見つけなければならないことです。正常な細胞も似た「入れ墨」を持っていたら、そちらも攻撃してしまいます。血液がんではよいマーカーが見つかって劇的な効果を示していますが、脳腫瘍や肺がん、乳がんなどの固形がんでは、まだ完璧なCAR-Tは生まれていません。また、費用も大きな問題です。一人あたり1億円近くかかることもあります。体外で細胞を培養し、清潔な環境で薬を作る必要があるため、どうしてもコストが高くなってしまうのです。

大須賀先生

腫瘍溶解性ウイルス療法は、感染を利用してがんを治療しようという発想です。風邪をひくと免疫が活性化して体温が高くなりますよね。その免疫応答をがん治療に使えないかというコンセプトです。ただし、体全体に感染を起こすと危険なので、がん細胞だけに感染するよう工夫されています。がんに特異的に感染するようなウイルスを作り、腫瘍細胞にだけ感染して、そこで炎症を起こしてくれる。現時点では、感染しきれなかったり、直接腫瘍に打たなければならなかったりするなど、まだ限界はありますが、期待されている治療の一つです。

大須賀先生

バイスペシフィック抗体という、両手で腫瘍細胞と免疫細胞を同時につかんで引き合わせる薬も登場しています。強引な仲人のようなもので、今まで出会えなかった免疫細胞とがん細胞を無理やり対面させて攻撃を始めさせるのです。片方のアームは腫瘍にくっついて、もう片方のアームは免疫細胞にくっつく。強制的に席に着かせて「あんたたち話してください」みたいな感じですね。嘘みたいな話ですが、実際にやってみたら劇的に効いているケースも出てきています。

大須賀先生

私たちは、がん細胞が作る「巣」に着目しています。がん細胞は自分たちが住みやすいように周りに特殊な環境、つまり殻のようなものを作ります。この「巣」は正常な脳にはない特徴を持っているので、そこだけにくっつく抗体やサイトカインを使って、腫瘍部分だけで免疫を活性化させる方法を開発しています。チェックポイント阻害薬においても、脳の中には高濃度に運び込めなかったのを、この殻に直接くっつく技術を応用してもっと大量に運び込もうとしています。現在、アメリカで臨床研究を始める準備を進めているところです。

大須賀先生

はい。今はがん治療がアイデア勝負になっていて、研究者にとっては大変やりがいのある時代です。昔は技術的な制約が多かったのですが、今は私たちが考える新しいアイデアがどんどん実現できるようになってきています。ただし、安全性の問題や費用の問題など、まだまだ課題は多いのも現実です。それでも、本庶先生のチェックポイント阻害薬の成功以降、がん免疫のメカニズムの理解が深まり、技術も発展してきています。これからも新しい治療法が次々と生まれてくることが期待されています。