増加する難病「潰瘍性大腸炎」の初期症状をご存じですか？ 治療法や日常生活のポイントも解説

河口先生

大腸は、消化管の最後にある1.5mほどの臓器で、肛門とつながっています。潰瘍性大腸炎は、この大腸の粘膜に慢性的な炎症が起こり、腹痛や下痢・血便などを繰り返す病気です。直腸（大腸の一番最後の部分）から始まった炎症が、大腸全体へと連続的に広がっていくのが特徴です。

河口先生

大腸は病原菌などの外敵から体を守るために「腸管免疫」が発達していますが、この免疫が暴走し、自分自身の腸粘膜を攻撃してしまうことで炎症が起きると考えられています。原因はまだ完全には解明されていません。

河口先生

かつての日本では非常にまれな病気でしたが、1980年代以降急増しています。最新のデータでは30万人以上の人が潰瘍性大腸炎に罹患していると推計されていて、この10年で10万人も増加しています。潰瘍性大腸炎は、今や珍しい病気ではなく、誰にでも起こりうる疾患といえます。

河口先生

初期症状は下痢や腹痛なので、はじめは「お腹をこわしたかな」程度にしか感じない人も多いです。下痢が何週間も続いたり、便に血や粘液が混じったりするようになって初めて「あれ？」と思うようになりますが、受診を先延ばしにしているうちに症状が悪化してしまうケースも多いです。

河口先生

炎症が進行すると、1日に何度も下痢や血便が出たり、トイレに頻繁に行かないといけなくなったり、トイレからなかなか出られないという状況になったりします。進行を防ぐためには早期発見・早期治療が非常に大事です。

河口先生

大腸カメラ（内視鏡）で粘膜の状態を直接確認し、必要に応じて組織検査をおこないます。また、血液検査や便検査などでも炎症の程度を評価します。

河口先生

まずは5-アミノサリチル酸（5-ASA）製剤で炎症を抑えるのが基本です。症状の程度によっては、ステロイドや免疫調整薬、生物学的製剤なども使いますし、昨今はさまざまな新薬も開発されてきています。薬の進歩によって、多くの人が外来治療で潰瘍性大腸炎をコントロールできるようになっています。

河口先生

その通りです。潰瘍性大腸炎については、毎年のように新しい薬が登場しており、研究も着実に進んでいます。「今後、もしかしたら潰瘍性大腸炎の原因がわかるかもしれない」というような研究成果も出てきており、近い将来には完治につながるような大きな発見がなされることを期待したいところです。

河口先生

そうですね。ごく一部ではありますが、残念ながら薬でコントロールできないケースもあります。そういった難治例や、がんを合併した場合などは、最終手段として大腸を摘出する手術が選択されることもあります。

河口先生

いいえ。残念ながら、現時点では潰瘍性大腸炎を「治す」治療法は見つかっていません。ですので、なるべく炎症を抑えて「寛解（症状のない状態）」を目指します。早く寛解に導き、寛解の期間をできるだけ長く維持することが治療の目標となります。

河口先生

食事に関しては、個人差はありますが、寛解期であれば、基本的には健康な人と同じような食事で問題ないことが多いです。ただし、活動期（症状が強く出ている状態）には、辛いものや脂っこいもの、アルコールなどの刺激物は控えるといった、いくつかの注意点があります。

河口先生

潰瘍性大腸炎は、自律神経が乱れると悪化することが多いため、ストレスを溜めないように工夫したり、十分な睡眠をとったりすることも大切です。また、調子がよいからといって薬を飲まないと悪化してしまうので、症状がなくてもしっかり治療を継続するよう、患者さんにはお伝えしています。

河口先生

潰瘍性大腸炎は「指定難病」とされていますが、近年では治療薬が大きく進歩し、多くの人が外来の治療だけで、健康な人とほとんど変わらない日常生活を送れるようになってきています。症状を上手にコントロールするためには、早期発見と早期治療が重要なので、気になる症状があれば、できるだけ早く専門医に相談し、自分に合った治療法を見つけることをおすすめします。