「腸」と「脳」の意外なつながりをご存じですか？ 『セロトニン』にも関係が【医師解説】

吉田先生

腸脳相関は、腸と脳が相互に密接なネットワークを持ち、お互いに影響を与え合っているという考え方です。近年の研究では、腸内の状態が脳に影響を及ぼし、逆に脳の状態が腸にも影響を与えることが分かっています。

吉田先生

腸には、脳に次いで多くの神経細胞が存在しています。脳からの指令がなくても自律的に機能するため、腸は「第二の脳」とも呼ばれています。腸と脳は自律神経や腸内細菌などを介して情報をやり取りしています。この関係性が「腸脳相関」と呼ばれます。脳でストレスを感じると消化機能に影響が出たり、逆に腸内環境が乱れると感情やストレス耐性に影響を与えたりすることが分かっています。

吉田先生

ストレスや緊張でおなかが痛くなったり、下痢をしてしまったりした経験のある人は多いと思います。これは脳がストレスを感じたときに、自律神経を介して腸に刺激を伝え、消化機能を低下させたり腸内細菌のバランスを崩したりするからです。その結果、腸の働きが悪くなり、腹痛などの便通異常が引き起こされます。

吉田先生

腸内細菌の代謝活動は、神経伝達物質やその前駆体（もとになる物質）の生成と深く関わっています。これらが迷走神経や免疫系を介して、間接的に脳へ影響を与えると考えられています。神経伝達物質は脳内の信号伝達に不可欠なものですが、その一部は腸内細菌の働きによって作られているのです。

吉田先生

代表的な物質は、気分や感情の安定に関与し「幸せホルモン」とも呼ばれる「セロトニン」です。 脳内のセロトニンは気分の調節に重要な役割を役割を果たします。腸内細菌はその材料となる「トリプトファン」の代謝に影響を与えることで、間接的にセロトニンの合成に関与しています。このバランスが崩れると、幸せを感じにくくなったり、不安や恐怖を感じやすくなったります。

吉田先生

やる気や集中力に関わる「ドーパミン」も、腸内細菌と関係の深い物質です。一部の腸内細菌は、ドーパミンの前駆体となるフェニルアラニンなどの代謝に影響を与えることで、脳内のドーパミン経路に関与すると考えられています。

吉田先生

その可能性は非常に高いと言われています。一部の研究では、腸内環境の改善が不安や抑うつ症状の軽減と関連する可能性が示唆されています。つまり、腸内細菌のバランスを良好に保つことが、脳へのポジティブな影響につながると期待できるのです。

吉田先生

そうですね。食事によって腸内細菌のバランスが変われば、脳の機能にも波及します。特に発酵食品や食物繊維が豊富な食事は、腸内細菌を健全に保ち、脳の健康にもよい影響を与えると言われています。

吉田先生

はい。腸を整えることでおなかの調子がよくなるだけでなく、気持ちが安定し、前向きに活動できるようになることが期待されます。善玉菌を摂取する「プロバイオティクス」や、そのエサとなる「プレバイオティクス」という言葉も一般的になってきました。腸内環境が整えば、肌質や睡眠の質の向上、太りにくい体質づくりなど、多くのメリットが期待できます。ただし、現時点では個人差も大きいため、全ての人に同様の効果が出るわけではないという点は心に留めておいてください。

吉田先生

腸と脳は深くつながっています。便秘や下痢、腹痛といったおなかの悩みだけでなく、ストレスや不眠の背景に腸の不調が関係していることも少なくありません。もし体や心につらさを感じているのであれば、一人で我慢せずにまずはご相談ください。