高齢者の「ヒートショック」リスクが高い理由と入浴時の予防ポイント【医師解説】

高齢者がヒートショックになりやすい理由

高齢者はヒートショックのリスクグループです。加齢に伴う身体機能の変化が複合的に作用し、若年者に比べて格段にリスクが高まります。高齢者が特にヒートショックになりやすい理由を理解することが大切です。

血管の柔軟性低下と動脈硬化

高齢者の血管は、長年にわたる生活習慣の影響や加齢そのものによって、柔軟性を失い硬くなっています。この血管の硬化は動脈硬化と呼ばれ、ヒートショックのリスクを大きく高める要因です。

若い健康な血管は、ゴムホースのように伸縮性があり、血圧の変動に応じて拡張したり収縮したりすることで、血流を適切に調節します。しかし、動脈硬化が進行すると、血管壁が厚く硬くなり、この柔軟性が失われます。結果として、急激な血圧変動に対応できず、血管が破れたり、血流が途絶えたりするリスクが高まります。特に脳の細い血管が破れると脳出血を起こし、重篤な後遺症が残ったり、生命に関わったりする危険性があります。

高齢者の多くは、程度の差こそあれ動脈硬化を抱えています。高血圧、糖尿病、脂質異常症、喫煙などの危険因子を持つ方では、動脈硬化がさらに進行している可能性が高く、ヒートショックへの注意が一層重要になります。

体温調節機能と感覚の鈍化

高齢者では、体温を調節する機能そのものが低下していることも、ヒートショックのリスクを高める大きな要因です。

年齢を重ねると、皮膚の温度センサーの機能が衰え、寒さや暑さを感じにくくなります。若い方であれば「寒い」と感じて暖房をつけたり、衣服を着込んだりする場面でも、高齢者は寒さを十分に感じ取れず、身体が冷えた状態に気づかないことがあります。逆に、熱いお湯に浸かっても「ちょうどよい」と感じてしまい、身体が過度に温まってしまうこともあります。

また、高齢者の汗腺の機能も低下しています。暑いときに汗をかいて体温を下げる能力が弱まるため、体温の調節がうまくいかなくなります。入浴時に身体が温まりすぎても、適切に放熱できないために、血管が過度に拡張し血圧が急降下するリスクが高まります。

これらの変化は自覚しにくく、本人は「以前と変わらない」と感じていることも少なくありません。家族や周囲の方が客観的に状況を見守り、適切な環境設定やサポートを行うことが重要です。