「ヒートショック」はなぜ起こる？命に関わる入浴中の体の変化とメカニズム【医師解説】

ヒートショックが発生するメカニズム

ヒートショックがどのようにして起こるのか、そのメカニズムを理解することは予防のために重要です。温度変化に対する身体の反応を知ることで、リスクの高い状況を避けられるようになります。

急激な温度変化による血圧変動のプロセス

ヒートショックの根本的な原因は、急激な温度変化によって引き起こされる血圧の大きな変動にあります。寒い環境に身体がさらされると、体温を維持するために血管が収縮します。これは体表面からの熱の放散を減らし、重要な臓器に血液を集中させるための生理的な反応です。しかし、血管が収縮すると血液が流れる通路が狭くなるため、心臓は同じ量の血液を送り出すのにより強い力が必要になり、結果として血圧が上昇します。

逆に、温かい環境に移動すると、身体は余分な熱を放散するために血管を拡張させます。血管が広がると血液の流れる空間が増え、血圧は低下します。特に熱い湯船に浸かると、全身の血管が大きく拡張するため、血圧は急激に下がります。

このような血圧の急上昇と急降下が短時間のうちに繰り返されることで、心臓や血管系に大きな負担がかかります。特に動脈硬化などで血管の柔軟性が低下している方や、心臓の機能が低下している方では、この負担に耐えきれず、重篤な症状を引き起こす可能性が高まります。

自律神経の働きと体温調節機能

ヒートショックの発生には、自律神経系の働きが深く関与しています。自律神経は交感神経と副交感神経から成り、交感神経は、寒冷刺激を受けると活発になり、血管を収縮させて血圧を上げ、心拍数を増加させます。一方、副交感神経は、温熱刺激や安静時に優位になり、血管を拡張させて血圧を下げ、心拍数を減少させます。

健康な状態では、この二つの神経系がバランスよく働き、環境の変化に応じて身体を適切に調整します。しかし、急激な温度変化が起こると、自律神経の切り替えが急激に行われ、血圧や心拍数が極端に変動してしまいます。

高齢者や糖尿病の方では、自律神経の機能が低下していることが少なくありません。このような場合、温度変化に対する身体の調整能力が鈍くなり、血圧の変動がより大きくなったり、回復に時間がかかったりします。結果として、ヒートショックのリスクが高まることになります。

また、体温調節機能そのものも加齢によって低下します。皮膚の温度感覚が鈍くなり、寒さや暑さを感じにくくなるため、適切な対応が遅れがちです。これもヒートショックの危険性を増す要因の一つです。