「胸腺がん」を疑う症状・原因・発症しやすい人の特徴はご存知ですか？

胸腺がんは、周囲の組織に影響を与えるほど大きくならなければ無症状であることが多いです。しかし、悪化して大きくなると次のような症状が現れ始めます。

• 呼吸困難
• 胸部の痛み
• 肩こり
• 腕の痺れ

症状としては、呼吸困難が挙げられます。初期の段階では咳が長引く程度ですが、がんが次第に気管や肺を圧迫するようになると呼吸困難となる可能性があるのです。
また、胸部の痛みが現れることもあります。この痛みも、がんによる圧迫が原因となって引き起こされます。
肩こりや腕の痺れは、がんによる圧迫が神経にまで達した時に起こる症状です。その他にも、個人差はありますが食欲不振やそれに伴う体重の減少なども現れることがあります。
症例が稀であるため明確な症状は少ないですが、良性の場合は無症状で、悪性の場合に症状が出やすい傾向です。

胸腺がんは基本的に合併症は伴わないといわれています。胸腺がんと同様の症状がみられる胸腺腫と呼ばれる病気の場合は、重症筋無力症などの合併症が起こる可能性があるといわれていますが、胸腺がんの場合は少ないです。
しかし、稀に下記のような合併症を伴うことがあるため注意が必要です。

• 循環系の合併症
• 内分泌系の合併症

循環器系の合併症としては、血栓症・心筋梗塞・脳卒中などが挙げられます。また、内分泌系の合併症としては甲状腺機能亢進症などの病気も引き起こす可能性があります。

この病気は、30歳以上の方に発症するケースが多いです。特に40〜70歳の方に発症し、男女差はありません。
胸腺腫が人口10万人当たりで0.44〜0.68人の割合といわれており、胸腺がんは胸腺腫よりもさらに稀といわれているため、症例数は非常に少ないです。

胸腺がんも転移をすることがあります。この病気は、胸郭の内部で発生することが多いので、初期の段階では胸の中での転移が高頻度で見られます。
しかし、悪化すると他の臓器やリンパ節へ転移する可能性が高いです。転移してしまうと、他臓器においても様々な症状が引き起こされるでしょう。
また、治療の内容や治療期間にも大きく影響するため、転移前の治療が重要です。他臓器へ転移するような状態にならないためにも、定期的な健診を受けて早期に発見することが大切です。

胸腺がんの原因については、はっきりとは解明されていません。
しかし、次のような要因が関係しているのではないかと考えられています。

• 遺伝子の異常
• 自己免疫系の異常
• 放射線

原因の1つが遺伝子の異常です。遺伝子が変異していたり欠損していたりすることで、がん細胞が増殖するのではないかと考えられています。
2つ目の原因としては、自己免疫系の異常です。胸腺には自己免疫能力を司る機能があります。未熟なウイルスやがん細胞を攻撃する細胞や他のリンパ球の働きを助ける細胞を、正常に働くように補助する役割があるのです。
そのため、これらの機能に異常をきたすと正常な細胞を攻撃したり、がん細胞を攻撃しなかったりしてしまいます。その結果、胸腺がんを引き起こしてしまうと考えられているのです。
さらに、原因の1つとしては放射線も挙げられます。放射線を浴びることで細胞が、がん化してしまうために引き起こされると考えられています。

胸腺がんになりやすい方の特徴としては、次の通りです。

• 家族に胸腺腫や胸腺がんを患った方がいる
• 免疫系疾患を患っている方
• 放射線治療を受けている方
• 喫煙している方

胸腺がんになりやすい方の特徴の1つが、家族に胸腺腫や胸腺がんを患った方がいる点です。がんは遺伝的な要因が考えられるため、過去に発症した方が家族にいる場合にはご自分も発症する可能性があります。
次に免疫系疾患を患っている方も特徴の1つです。先述したように胸腺は免疫系の機能を持つことから、過去に免疫系疾患を発症したことがある場合は、胸腺がん発症の可能性が考えられます。
また、放射線治療を受けている方もなりやすいと考えられるでしょう。放射線はがん発症の原因の1つです。そのため、放射線治療を受けていない方よりは発症しやすいと考えられます。
さらに、喫煙している方も特徴の1つです。タバコはがん発症のリスクを高める要因といわれているため、喫煙をしている方や周りに重度の喫煙者がいる場合には、発症する可能性があります。

この病気の検査方法には次のようなものが挙げられます。

• X線検査
• CT検査
• MRI検査
• PET検査

1つ目のX線検査とは、X線を使って胸部の撮影を行ってがんの有無・大きさ・形状を確認する方法です。胸腺が骨と重なっているため、ある程度腫瘍が大きくないとこの検査方法では確認できない可能性があります。
2つ目のCT検査では、X線を使用して身体の詳細な断面画像を作り、がんの詳細を評価します。
3つ目のMRI検査は、がんの状態を確認するとともに、血管・心臓・骨との関係を評価するために用いる方法です。
4つ目のPET検査では、放射性物質を静脈に注射してがんに集まる様子を確認します。がんの有無・位置・どの程度まで進行しているかのステージ把握にも有効です。

この病気の主な治療方法には、次のようなものが挙げられます。

• 放射線療法
• 手術
• 化学療法
• ホルモン療法

治療方法の最も一般的なものが手術です。特に、早期発見できた場合には手術によって摘出することで完治を目指せます。
また、放射線療法も治療方法の1つに挙げられます。手術が受けられない場合や手術後の補助療法として使われることが多く、がん細胞を破壊するために用いる方法です。
化学療法とは、がん細胞を破壊するための抗がん剤などを用いる方法です。さらに、ホルモン療法では、がん細胞の増殖を防ぐ効果に期待できるホルモン剤を投与します。
このような様々な治療方法を、がんの状態や年齢などに応じて組み合わせて行います。

胸腺がんが再発する可能性はあります。発見が早く手術によって全摘出できれば、がん細胞が完全に体内からなくなるため再発のリスクはかなり下げられるでしょう。
しかし、がんの進行度合いによっては病巣が広がっていたり転移していたりすることもあります。その場合、全摘出はできずにがん細胞が体内に残り再発する可能性もあります。
再発を予防するためには、定期的な健診を受けながらすぐに発見できるようにすることが大切です。

早期発見は、治療成功率が高いことや治療方法の選択肢が広がるため非常に重要です。この病気は、初期段階においては症状が少ないため気づきづらく、気づいた時には症状が進行していることがあります。
がんが悪化して転移してからでは、治療が困難となり完治は難しくなってしまいます。早期に発見して手術によって摘出できれば、一度の手術で完治させられる可能性もあるでしょう。
しかし、発見が遅れてがんが大きくなっていたり転移していたりすると、手術が不可能な場合もあります。手術や放射線治療を組み合わせて、長期にわたって治療が必要となるかもしれません。
このように、治療の成功率の低下・治療の長期化・手術だけでは済まなくなるなどのリスクがあるため、早期発見が非常に大切なのです。