じつは「病気」が隠れていることも… “低身長”の子どもに多い『内分泌疾患』

金城先生

そもそも内分泌とはホルモンを内分泌器官で作らせ、血液とともに全身へ運んだり、各器官の働きをコントロールしたりする仕組みのことです。そして内分泌疾患は、成長や代謝を調整するホルモンの分泌や働きに異常が起こる病気です。子どもの成長には成長ホルモンや甲状腺ホルモンなどが深く関わっており、成長ホルモンや甲状腺ホルモンが不足・過剰になると、身長の伸びに影響が出ます。とくに小児期はホルモンの影響が大きく、内分泌の異常があると、本来の成長スピードが保てなくなる場合があります。

金城先生

身長の伸びを決める成長ホルモンや甲状腺ホルモンの不足により、骨の成長が十分に進まなくなるからです。骨の成長が滞ることで、年間の身長増加量は少なくなります。また、これらのホルモンの異常は全身の代謝にも影響を及ぼし、体重が増えにくくなったり、疲れやすくなったりすることもあります。こうした状態が続くことで、成長曲線から徐々に外れていき、低身長として目立つようになります。

金城先生

低身長の原因として最も多いのは遺伝や体質です。しかし、一定の割合で内分泌疾患が隠れている場合があります。頻度としては決して多くはありませんが、見過ごすと治療のタイミングを逃してしまう可能性があります。そのため成長の経過を丁寧に追い、必要に応じて内分泌の評価をおこなうことが重要です。

金城先生

体質性低身長（遺伝や持って生まれた体質により身長が低い状態）では、成長曲線に沿ってゆっくりでも安定して身長が伸びていきます。一方、内分泌疾患は、成長のスピードが途中から急に落ちたり、成長曲線を下回ったりすることが特徴です。身長の高さだけでなく、身長の伸び方を確認することが、体質性低身長と内分泌疾患を見分けるポイントになります。

金城先生

代表的なものに成長ホルモン分泌不全症、甲状腺機能低下症があります。どちらの疾患も、年齢の割に背が伸びない、成長曲線から外れるといった症状が見られます。

金城先生

成長ホルモン分泌不全症は、乳幼児期から身長の伸びが緩やかで、年齢に比べて小柄な状態が続きます。体重は比較的保たれることも多いので、見た目だけでは気づきにくい場合があります。成長曲線を見ると、徐々に平均との差が広がっていく傾向が多く見られます。

金城先生

甲状腺機能低下症では、身長が伸びにくいだけでなく、疲れやすい、元気がない、むくむ、寒がりになる、便秘になる、集中力が低下するといった全身の症状が見られることがあります。ただし、成長への影響よりもほかの症状が前面に出てくる傾向にあり、「気がついたら身長の伸びが減っていた」というケースが少なくありません。そのため、身長の成長だけでなく、日常生活における様子の変化にも注意する必要があります。

金城先生

はい。身長の伸びに加え、体重の増え方が不自然、思春期が極端に遅れている、顔つきや体つきの変化がある場合は要注意です。例えば成長ホルモン分泌不全症の場合、おでこが張り出ている、鼻の付け根が低いといった変化が見られることもあります。また、学校生活での疲れやすさや学習面の変化も、ホルモン異常のサインとなることがあります。

金城先生

ただし、先述した症状は重症例で見られる傾向にあり、軽症の場合ははっきりとした変化が現れないケースも少なくありません。「身長の伸びが思わしくない」といったわずかなサインしか出ないこともあり、病気が見つかりにくいケースもありますので、少しでも気になることがあれば、早めの受診を心がけましょう。

金城先生

同年代と比べて明らかに低かったり、身長の伸び方が悪くなっていたりする場合、重要な受診の目安になります。1年間の身長増加が明らかに少なく、成長曲線から外れてきた場合は、早めに医療機関へ相談することをおすすめします。学校健診で指摘された場合も受診のきっかけになります。

金城先生

まずは、かかりつけの小児科に相談しましょう。ただし、成長やホルモンの評価には専門的な知識が必要なため、場合によっては小児内分泌専門医（日本小児内分泌学会）を紹介されることもあります。

金城先生

治療は原因となる疾患によって異なります。成長ホルモン分泌不全症の場合、成長ホルモン補充療法がおこなわれます。甲状腺機能低下症の場合、甲状腺ホルモンを補う内服治療が中心です。いずれも定期的な通院と経過観察が必要になります。

金城先生

はい。改善が期待できます。実際、低身長の多くは体質性や特発性であり、保険診療の対象にならないケースがほとんどです。しかし、成長ホルモン分泌不全症や甲状腺機能低下症が原因の場合は、適切な治療によって身長の改善や、標準的な身長範囲に近づけられる可能性があります。この場合、保険適用で治療が可能です。

金城先生

はい、治療は早期に開始するほど効果が期待できます。成長できる時期には限りがあるため、診断や治療が遅れると、十分な身長の伸びが得られない場合があります。「とりあえず様子を見よう」という期間が長くなり過ぎないよう、違和感があれば早めに相談するようにしましょう。

金城先生

低身長の多くは病気が原因ではなく、医学的な治療の対象とならないケースがほとんどです。そのため、すべての子どもに治療が必要というわけではありません。しかし、まれに治療可能な病気が隠れていることもあるため、そうしたケースでは、治療の機会を見逃さないよう注意が必要です。身長の伸びに不安を感じたら、早めに医療機関へご相談ください。