『老人性難聴』になりやすい人の特徴とは？ 「糖尿病・高血圧・喫煙歴」で注意が必要なのは？

小川先生

加齢によって内耳の有毛細胞や聴神経、さらに音を意味づける脳の処理機能が少しずつ衰えることで生じる感音難聴の一種です。病気というより「機能の老化」に近く、「老人性」とは言いますが、実際のところ聴力は30代以降から落ちており「加齢性難聴」と呼ぶことも増えてきています。多くの人が、まずは高い音が拾いにくくなり、生活への影響も小さくはありません。

小川先生

音の高さを周波数別に受け持つ「蝸牛」では、高音域を担当する部位が入口側にあり、血流や代謝の負担を受けやすい構造なのです。入口側にある分、多くの音にさらされているため、加齢の影響が最初に現れやすいのです。結果として女性や子どもの声、電子音、呼び出し音が聞き取りにくくなります。また、高音域を担当する部分の有毛細胞の方が短く繊細で、刺激に弱いことも理由の一つです。

小川先生

複数人の会話で内容が追えない、静かな場所なら聞こえるのに騒がしい場所だとわからない、テレビの音量が家族より大きい、といった変化が典型です。同じ音量でも「母音はわかるが、子音が聞き取りにくい」という状態にもなりやすく、本人は「相手がはっきり話さないせい」と感じ、トラブルの原因になることもあります。

小川先生

はい。聴力は日々少しずつ下がるため、体感しにくいのが実情です。「聞き返しが増えた」「返事がちぐはぐ」と家族に指摘されたら、初期変化を疑ってください。耳鳴り、耳閉感が出る場合もあります。早く気づくこと自体が、後の生活の質やリハビリテーション（以下、リハビリ）の成果を左右します。

小川先生

高齢者はもちろん、工場勤務や音楽関連など、大音量に長年さらされてきた人、糖尿病・高血圧・喫煙歴のある人は進行が速い傾向があります。家族歴がある場合も注意が必要です。難聴に関わっている遺伝子があると老人性難聴になりやすいことがわかっています。

小川先生

聞き返しが億劫になると聞き取れないままにしてしまい、誤解が増えるようになりがちです。さらに、会話の負担が増えて人付き合いを避けるようになり、孤立感や抑うつが進みます。人と話さなくなり音声入力が減ると、脳の言語処理ネットワークへの刺激も減少し、認知機能の低下と関連することが示唆されています。さらにガス漏れや火災報知器などのアラーム音や車の接近音などにも気づきにくくなり、安全面でのリスクも高まります。

小川先生

「聞き返しが増えた」「テレビの音が大きいと言われる」「騒がしい場所で会話が苦手になった」と気づいた時点が目安です。軽度のうちに対応できると脳の音処理の可塑性（かそせい）が高く、慣れも早い傾向があります。導入が遅れるほど、装用後のトレーニングに時間を要します。

小川先生

加齢に伴う感音難聴は、現時点で薬や手術で元に戻すことはできません。「人工内耳」もありますが、基本的に、高度～重度難聴者向きで一般的な加齢による難聴には不適応です。大事なのは、まずは早期発見、次に早期の補聴器導入で、低下した音域を補って脳への音刺激を維持します。第三は、専門家による聴覚リハビリです。この三本柱が将来の差を生みます。

小川先生

単に「音量が大きくなる」だけではなく、会話の輪に戻れることが最大の利点です。家族や仕事仲間とのやり取りがスムーズになり、外出や趣味に前向きさが戻ります。認知刺激の維持、転倒や事故の予防にも寄与します。リハビリを組み合わせると、雑音下での聞き取り力がさらに向上します。

小川先生

補聴器はどれを選ぶか、どう調整するかで使い心地が大きく変わります。安心して使うためには、日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会が定めた研修を受けた「補聴器相談医」がいるクリニックで相談するのがおすすめです。そこでは、専門資格を持つ「認定補聴器技能者」や「認定補聴器専門店」と連携してサポートしてくれるので、自分に合った補聴器を見つけやすくなります。

小川先生

補聴器は家電量販店や通販でも手に入りますが、実際には耳鼻咽喉科で検査を受け、「補聴器相談医」の指導のもとで「認定補聴器専門店」で購入するのが理想です。さらに重要なのは、購入後のリハビリです。補聴器を初めて使うと、大きな音に驚いたり、うまく使えなかったりしてそのまま放置してしまう人が少なくありません。少なくとも最初の3カ月はリハビリをおこない、少しずつ音量に慣らしながら脳をトレーニングしていくことが大切です。特に雑音の中で言葉を聞き分けるには、このリハビリが欠かせません。