むせないから大丈夫、ではない「隠れ誤嚥」―無自覚に潜むリスクと疑うべき状況

隠れ誤嚥とは何か―無自覚の誤嚥がもたらすリスク

誤嚥には、むせを伴う顕性誤嚥と、むせを伴わない不顕性誤嚥があります。後者は隠れ誤嚥とも呼ばれ、むせなどの明確な自覚症状がないため気づきにくいという特徴がありますが、日頃から「原因不明の微熱」や「なんとなく元気がない」といった小さなサインを見逃さないことで、早期に対処することが十分に可能です。

不顕性誤嚥のメカニズム

通常、異物が気管に入るとむせやせきといった反射が起こり、異物を排出しようとします。しかし、嚥下機能が低下すると、このせき反射自体も弱まってしまうことがあります。特に脳卒中や神経疾患のある方、高齢の方では、感覚が鈍くなり、気管に異物が入っても気づかないまま肺に到達してしまうのです。

不顕性誤嚥は、主に就寝中に起こりやすいといわれています。睡眠中はせき反射がさらに低下し、唾液が少しずつ気管に流れ込んでも排出できません。唾液には口腔内の細菌が含まれているため、これが繰り返されることで肺に細菌が蓄積し、誤嚥性肺炎を発症するリスクが高まります。

また、胃食道逆流症を抱えている方では、胃の内容物が逆流して気管に入り込むことがあります。この場合も、むせなどの自覚症状がないまま誤嚥が起こる可能性があります。逆流は特に食後や就寝時に起こりやすく、上半身全体を少し高くして（なだらかな傾斜をつけて）寝ることで軽減できる場合があります。※枕だけを高くすると首が曲がりすぎて気道が狭くなるため、クッションや介護ベッドを利用して背中から角度をつけることが大切です。

隠れ誤嚥を疑うべき状況

不顕性誤嚥は自覚症状に乏しいため、周囲の観察が重要になります。食事中にむせることは少ないのに、原因不明の微熱が続く、痰が増える、なんとなく元気がないといった症状がある場合は、隠れ誤嚥を疑う必要があります。

肺炎を繰り返す方も注意が必要です。明確な誤嚥の自覚がないまま肺炎を発症し、治療後も再発を繰り返す場合は、不顕性誤嚥が背景にある可能性が高いといえます。特に夜間や早朝に症状が悪化する傾向がある場合は、就寝中の誤嚥が関与している可能性があります。

口腔内の衛生状態が悪い方、唾液の分泌量が少ない方、寝たきりや座位保持が困難な方も、不顕性誤嚥のリスクが高まります。また、鎮静作用のある薬剤を服用している方では、せき反射がさらに抑制されることがあるため注意が必要です。