心の不調を整える鍵は「お腹」に？自律神経やホルモンに与える腸の重要な役割を医師が解説

メンタルヘルスへの影響

近年の研究により、腸内環境とメンタルヘルスの間には密接な関係があることが明らかになっています。腸と脳は「腸脳相関」と呼ばれる神経回路で結ばれており、腸内細菌が産生する神経伝達物質の原料や代謝産物が脳の機能に影響を与えることがわかってきました。

腸内細菌と神経伝達物質の関係

幸福感や意欲、情緒の安定に関わる神経伝達物質であるセロトニンの約90%は、腸管内で産生されていることが知られています。ただし、腸で作られたセロトニンそのものが脳へ直接届くわけではありません。腸と脳の間には血液脳関門が存在し、腸由来のセロトニンはこの関門を通過できないためです。
腸内細菌は、脳内でセロトニンが合成される際に必要となるトリプトファンなどの前駆物質の代謝や供給、さらに迷走神経や免疫系を介した情報伝達を通じて、間接的に脳機能へ影響を及ぼすと考えられています。そのため、腸内環境の乱れによって腸内細菌による前駆物質の供給や情報伝達がスムーズに行われなくなると、気分の変動やストレスへの耐性に影響が出る可能性があります。
また、腸内環境の悪化は、炎症反応や自律神経の乱れを通じて、ストレス応答に関与するホルモン（コルチゾールなど）の分泌バランスに影響を与えることも指摘されています。腸内環境を整えることは、神経伝達やホルモン調節を支える土台を整える行為といえるでしょう。
ただし、精神状態は腸内環境だけで決まるものではなく、体質、生活習慣、睡眠、運動、心理的要因などが複雑に関与しています。腸内環境の改善はメンタルヘルスを支える一要素として捉え、過度な期待を抱かず、総合的なセルフケアの一環として取り入れることが大切です。

うつ症状や不安感の悪化

腸内環境の乱れが長期化すると、うつ症状や不安感が強まることが複数の研究で報告されています。腸内環境の悪化による慢性的な微小炎症が、血流や神経系を介して脳の機能に悪影響を及ぼす可能性が指摘されています。
腸内環境を改善することで、うつ症状や不安感が軽減したという報告もあり、メンタルヘルスの観点からも腸内環境のケアは重要です。ただし、精神的な不調が強い場合は、腸内環境の改善だけでなく、精神科や心療内科などの専門医療機関での適切な治療を受けることが必要です。腸内環境のケアは、あくまで補助的な取り組みとして位置づけられます。
メンタルヘルスの問題は複合的な要因で生じることが多く、腸内環境の改善だけで解決できるわけではありません。医師の指導のもと、適切な治療と並行して腸内環境のケアを行うことで、より効果的な改善が期待できます。