40代から脳が縮み始める？「若年性アルツハイマー」の原因の正体とは

若年性アルツハイマーの原因となる脳の変化

若年性アルツハイマーは、脳内で特定の病理学的変化が起こることで発症します。ここでは、発症のメカニズムを詳しく解説します。

アミロイドβとタウタンパクの蓄積

若年性アルツハイマーの根本的な原因は、脳内に異常なタンパク質が蓄積することです。主な原因物質は、アミロイドβとタウタンパクの二つです。アミロイドβは、アミロイド前駆体タンパク質（APP）が分解される過程で生じる断片です。通常は速やかに分解されますが、何らかの理由で蓄積すると、神経細胞の外側に老人斑と呼ばれる塊を形成します。この老人斑が脳内に広がることで、神経細胞の機能が障害されていきます。

アミロイドβの蓄積は、発症の10から20年前から始まるとされています。蓄積が進むと、神経細胞の機能が障害され、細胞間の情報伝達が妨げられます。さらに、神経細胞内ではタウタンパクが異常にリン酸化され、神経原線維変化と呼ばれる構造を作ります。この変化により、神経細胞は正常な機能を失い、最終的には死滅します。タウタンパクの異常は、アミロイドβの蓄積よりも後に起こり、症状の進行と密接に関連していると考えられています。

これらのタンパク質の蓄積がなぜ起こるのかは、まだ完全には解明されていません。遺伝的要因、加齢、生活習慣、環境因子などが複雑に関与していると考えられています。若年性アルツハイマーでは、遺伝子変異によってアミロイドβの産生が増えたり、分解が遅れたりすることが原因となる場合があります。また、炎症や酸化ストレスもタンパク質の蓄積を促進する可能性が示唆されています。

神経細胞の死滅と脳萎縮

アミロイドβやタウタンパクの蓄積により、神経細胞が損傷し、最終的には死滅していきます。神経細胞が失われると、脳全体の容積が減少し、脳萎縮が起こります。特に、記憶を司る海馬や、思考や判断を担う大脳皮質が萎縮することで、認知機能が低下します。海馬は新しい記憶の形成に重要な役割を果たしており、この部分が障害されることで、記憶障害が目立つようになります。

脳の萎縮は、MRI（磁気共鳴画像）検査などで確認できます。若年性アルツハイマーの方の脳画像を見ると、海馬の萎縮や脳溝（脳のしわ）の拡大が認められます。また、脳内の神経伝達物質であるアセチルコリンの量も減少します。アセチルコリンは、記憶や学習に重要な役割を果たす物質です。その量が減ることで、記憶障害や認知機能の低下が進行します。アルツハイマー病の治療薬の多くは、このアセチルコリンの働きを補うことを目的としています。

神経細胞の死滅は徐々に進行し、一度失われた細胞は再生しません。このため、早期に発見して進行を遅らせることが重要です。