「虫垂炎」が進行するとどんな症状が現れる？受診の目安となる症状も解説！

ただし、急にといっても、いきなり強い右下腹部痛が出るとは限りません。最初はみぞおちやおへそのあたりが重い、すこし気持ち悪いなど、胃の調子が悪いような自覚から始まることが多いです。この段階では、本人も周囲も虫垂炎とは気が付きにくく、胃腸炎や食べ過ぎと思い込んでしまう場合があります。

このように、虫垂炎には特別な長期の予兆はなく、初期の軽い腹痛や気持ち悪さが唯一のサインです。いつもと違うお腹の痛みが続く場合は、注意を払いましょう。

腹痛と一緒に、食欲がなくなる、ムカムカする、吐き気が出るなどの症状がみられることが多いです。実際には嘔吐まで至らない方も多く、少し気持ち悪い程度のこともあります。体温は、最初は平熱か37度前後の微熱程度である場合が多いですが、必ずしも発熱を伴うとは限りません。

このような典型的な流れがすべての方に当てはまるわけではありません。初めから右下腹部が強く痛くなる方や、痛みだけが目立ち、熱や吐き気がほとんど出ない方もいます。特に高齢の方や小さなお子さんでは症状がわかりにくく、虫垂炎と気付くのが遅れやすい傾向です。

また、体温が38度前後まで上がる、寒気がする、全身がだるいといった全身症状が出てきます。お腹を触ると板のように固くなることがあり、これは筋性防御と呼ばれ、腹膜炎が疑われる状態です。腸の動きが悪くなるため、便が出にくい、逆に下痢気味になる、お腹が張るなどの変化が起きることもあります。

尿管結石も急な腹痛の原因として重要です。脇腹から下腹部へ激しい痛みが走り、血尿を伴うことがよくあります。大腸の憩室に炎症が起こる憩室炎は、虫垂炎と似た右下腹部痛や発熱を起こすため、画像検査まで行わないと区別が難しい場合があります。

若い女性の場合は、卵巣のねじれや卵巣出血、卵管や卵巣の炎症、子宮外妊娠など、婦人科の病気かどうかも見分ける必要があります。これらも急な下腹部痛や吐き気を起こすことがあるためです。子どもの場合、ひどい便秘や腸間膜リンパ節炎、腸閉塞なども腹痛の原因です。

このように、右下腹部痛にはさまざまな原因があります。症状だけでは判断が難しいため、医師は問診、診察、検査を組み合わせて原因を絞り込んでいきます。

特に、今まで経験したことがない強い腹痛が続く場合や、冷や汗が出るほどの痛みがある場合は、夜間や休日でも受診を急いだほうが安全です。自宅で市販の痛み止めを飲んでしまうと、症状が一時的に和らいで診断が遅れるおそれがあるため、自己判断での服用は避けたほうがよいとされています。

さらに、腹部の超音波検査やCT検査を行い、虫垂が太く腫れていないか、周囲に膿のたまりや腹膜炎の所見がないかを確認します。成人ではCT検査が診断に大きく役立ちますが、被ばくを避けたい妊婦さんや小児では超音波検査を優先します。また、尿検査で尿路結石や尿路感染症の有無を調べ、妊娠の可能性がある女性では妊娠検査や婦人科の診察も行います。

より根本的な治療は、炎症を起こしている虫垂を切除する手術です。現在は、お腹に数か所の小さな穴を開けて行う腹腔鏡下虫垂切除術が広く行われています。開腹手術に比べて傷が小さく、術後の痛みが少ないことが利点です。ただし、膿が広がっている場合や、腸の状態が悪い場合などには、開腹手術が選ばれることもあります。

どの治療を選ぶかは、虫垂炎の程度、膿のたまりの有無、患者さんの年齢や合併症、仕事や生活への影響などを総合的に考えて決めます。医師からそれぞれの治療法のメリットとデメリットについて説明を受け、納得したうえで方針を選ぶことが大切です。