「白内障の進行を止める」にはどうすべき？進行度別の症状や食事面のポイントも解説！

一般的に、加齢による白内障の進行はゆるやかで半年～1年単位で徐々に悪化します。そのため、初期には自覚症状がほとんどなく、気付きにくいこともあります。ただし、進行スピードには個人差が大きく、若い年代で発症する白内障や糖尿病が原因の白内障では早く濁りが進む場合があります。まずは定期的に眼科検診を受けて、自分の白内障がどの程度進んでいるかを把握することが大切です。

白内障のごく初期には目のかすみや軽いぼやけを感じる程度で、自覚症状をほとんど感じないことも多いです。この段階では「年のせいで視力が落ちたかな？」と見過ごされがちです。しかし、水晶体が少しずつ白く濁り始めると、光がうまく通らずにちらつき、ものが二重（三重）に見える、眩しさを強く感じるといった変化が現れ始めます。まだ視力自体はあまり低下しないため、日常生活に大きな支障は出ない段階です。

中期になり濁りが進行してくると、視界全体が薄い霧がかかったようにかすむようになります。この頃には視力の低下も自覚し始め、眼鏡やコンタクトレンズの度数を何度合わせ直してもすぐ合わなくなる、といった変化が起こりえます。また、人によっては色が薄暗く見える・物が黄ばんで見えることもあります。

白内障がかなり進行した状態では、水晶体の濁りが高度になり視力が大幅に低下します。進行した白内障の瞳孔（ひとみ）は灰白色や茶色に見えることもあり、ここまでくると眼鏡では視力矯正ができなくなります。人によっては指の本数がわかる程度、さらに悪化すると明るさを感じるのがやっとという状態に至ることもあります。日常生活では読書やテレビ視聴はもちろん、歩行時にも人や段差が見えにくくなり大変危険です。

白内障の進行をそのまま放置すると、最終的には失明に至る恐れがあります。実際、世界的に見ると白内障が失明原因の第1位の国も少なくありません。また、白内障が重度になるとさまざまな合併症を引き起こすことがあります。さらに、白内障が進みすぎると手術前の精密検査で正確に眼内レンズ度数を測れず、手術後にピントが合いにくくなり、眼鏡などが必須になる場合もあります。

白内障が初期と診断された場合、まずは点眼薬による進行抑制治療が行われるのが一般的です。現在の医療では、一度濁った水晶体を透明に元どおりにする目薬は存在しません。しかし、ピレノキシン製剤や、グルタチオン製剤の点眼薬が白内障の進行を遅らせる目的で用いられています。

ピレノキシンは水晶体のタンパク質が変性して濁るのを阻害し、グルタチオンはレンズ内の抗酸化物質を補って濁りを抑える働きがあります。これらの点眼薬は毎日継続してさす必要がありますが、初期白内障の進行をゆるやかにする効果が期待されています。ただし、目薬で水晶体の濁り自体を改善することはできないため、視力が劇的によくなることはありません。あくまで現状より悪化するペースを抑えるための治療となります。

白内障が中期～進行期に進み、見えづらさが日常生活に支障を来たすようなら手術による治療を検討します。手術が必要な段階になるまでは、眼科で定期的に経過観察を行いつつ、生活上の工夫で対応します。

白内障が原因で運転免許更新に必要な視力に満たなくなるケースもあるため、運転をする方は医師と相談して手術のタイミングを決めることも大切です。白内障の進行を早める恐れのある全身疾患（糖尿病など）がある場合は、その治療もしっかり行いましょう。

白内障の進行抑制に用いられる点眼薬は副作用はまれですが、長期間使用するため防腐剤によるドライアイなどによる目の渇きや異物感などが起こることがあります。これらの症状は点眼を中止すれば治まる軽度なものがほとんどですが、異常を感じたら早めに担当医に伝えましょう。一方、手術自体は眼内レンズ挿入術といって濁った水晶体を人工のレンズに置き換える方法で、安全性が高く短時間で終わるのが一般的です。医師とよく相談し、不安な点や術後の経過について説明を受けておきましょう。

喫煙や強い紫外線への曝露は、白内障の発症・進行リスクを高める代表的な要因です。白内障と診断されたら禁煙を心がけ、日差しの強い屋外ではUVカット効果のあるサングラスやつばの広い帽子で目を保護しましょう。このほか、糖尿病など生活習慣病の管理、適度な有酸素運動による血流促進、過度な飲酒を控えることも水晶体の酸化ストレスを減らすのに有効と考えられます。規則正しい生活と十分な睡眠で全身の健康を保つことが、白内障の進行予防にもつながります。

食生活の面では、抗酸化作用のある栄養素を豊富に含む食品を意識して取ることもおすすめです。代表的なのはビタミンC・ベータカロチン（ビタミンA）・ルテイン・ゼアキサンチンといった成分です。ビタミンCは水晶体の酸化を抑える力が強く、野菜や果物（ブロッコリー、イチゴ、柑橘類など）や緑茶に多く含まれます。ベータカロチンやルテイン、ゼアキサンチンは緑黄色野菜（ほうれん草、ニンジン、カボチャ、ブロッコリーなど）に豊富で、目の水晶体や網膜を酸化ストレスから守る働きが期待できます。

研究においても、ビタミンCの摂取量が多い人ほど白内障の発症リスクが低い傾向が報告されており、男性ではリスクが35%減、女性では41%減少したとのデータがあります。ただし、特定のサプリメントだけで白内障を防げるわけではありませんので、栄養バランスのよい食事を基本に、これらの栄養素を日々取り入れることが大切です。

白内障とわかったら、目に負担をかけるような行動をできるだけ控えましょう。まず強い日差しに長時間あたるのは避け、先述のように必ず紫外線対策をしてください。特に、夏の直射日光の下や、山・海辺など紫外線量の多い環境では注意が必要です。同様に、溶接作業やスキー場など強い光線を浴びる場面でも保護具を使用しましょう。

次に、過度な目の酷使にも気をつけます。例えば暗い場所で細かい文字を読んだり、長時間パソコンやスマートフォン画面を見続けたりすると、白内障そのものを悪化させるわけではありませんが、目の疲労感や頭痛を感じることがふえます。白内障のある目はただでさえピントが合いにくく疲れやすいため、1時間に1回は休憩をとる、画面の明るさを適切に調整する、といった工夫で負担を和らげましょう。