甲状腺がんで多い「乳頭がん」は進行に何年かかる？原因や予後などの特徴を解説【医師監修】

乳頭がんの特徴と性質

乳頭がんは甲状腺がんの中で頻度が高く、全体の約80〜90%を占めます。その名称は顕微鏡で見たときの細胞の形状に由来しており、乳房の乳頭とは関係ありません。乳頭がんの特徴について詳しく説明します。

乳頭がんの発生メカニズムと分子的特徴

乳頭がんは、甲状腺の濾胞上皮細胞から発生します。この細胞は甲状腺ホルモンを産生する役割を持ちますが、遺伝子変異により制御が失われると、がん化に至ります。特にBRAF遺伝子やRET/PTC遺伝子の変異（変異や遺伝子の並び方が変わってしまう）が高頻度に認められています。
BRAF V600E変異は、乳頭がんの約40〜60%に見られる代表的な遺伝子異常です。この変異を持つがんは、やや悪性度が高く、リンパ節転移を起こしやすい傾向があるとされています。一方で、RET/PTC遺伝子再配列を持つがんは、比較的予後が良好とされています。
放射線被曝は乳頭がんの明確なリスク因子です。特に小児期の頭頸部への放射線照射は、数十年後の甲状腺がん発症リスクを高めることが知られています。チェルノブイリ原発事故後に小児甲状腺がんが増加したことは、この関連を示す重要な疫学的証拠となっています。ただし、すべての乳頭がんが放射線被曝と関連しているわけではなく、多くは原因不明です。

乳頭がんの進行パターンと転移様式

乳頭がんは成長が緩やかで、数年から十数年かけて徐々に大きくなることが一般的です。腫瘍が1cm以下の微小がんの状態で長期間留まることも珍しくありません。このため、生涯にわたって症状を起こさず、他の原因で亡くなった方の剖検で偶然発見されることもあります。
リンパ節転移を起こしやすいことが特徴で、特に頸部のリンパ節に転移します。転移があっても生命予後に与える影響は限定的とされていますが、再発リスクは高まるため、手術では必要に応じてリンパ節郭清が行われます。
血行性転移(遠隔転移)は比較的まれですが、起こる場合は肺や骨への転移が多く見られます。遠隔転移がある場合でも、放射性ヨウ素治療が有効なことが多く、長期的な管理が可能です。乳頭がんの予後が良好である理由の一つは、転移病巣に対しても治療選択肢があることです。ただし、個々の状況により経過は異なるため、定期的な経過観察が重要です。