「食道がんの初期症状」はご存知ですか？進行すると現れる症状も解説！【医師監修】

食道がんの初期症状と早期発見のポイント

食道がんの早期発見には、初期症状を正しく理解することが欠かせません。しかし、初期段階では自覚症状がほとんど現れないことが多く、発見の遅れにつながりやすいという特徴があります。

無症状期における注意すべきサイン

食道がんの初期は症状がほとんどありません。粘膜にできた小さながんは痛みを伴わず、食べ物の通過にも影響しないためです。がんが浅い層にとどまる段階では違和感が出にくく、気づかれずに進行してしまうことがあります。この時期に発見される多くの例は、健康診断や人間ドックでの内視鏡検査によるものです。上部消化管内視鏡検査では食道から胃までの粘膜を直接確認でき、早期病変の発見に役立ちます。
また、飲み込む際のごくわずかな引っかかりや、熱いもの・辛いものがしみるといったわずかな違和感が現れることもあります。一時的と判断して放置されやすいものの、繰り返す場合は注意が必要です。お酒やたばこを常習している方、頭頸部がんの既往がある方などの食道がんのリスクが高い方は、こうした微細なサインにも敏感であることが重要です。

飲み込みにくさが現れるメカニズム

がんが大きくなると食道の内腔が狭くなり、飲み込みにくさ（嚥下困難）が生じます。最初は固形物を飲み込む際にわずかな違和感や引っかかりを感じる程度で、ご飯やパンが通りにくく、よく噛むことで対応できるため、見過ごされがちです。進行すると柔らかいものや汁物でも飲み込みづらくなり、摂取量が減少して体重減少や体力低下が現れます。栄養障害が進むと日常生活にも影響が及ぶようになります。
食道の狭窄は、がん自体の増殖に加えて周囲の炎症や腫れによっても起こります。がんが食道壁に浸潤すると柔軟性が失われ、蠕動運動も妨げられるため、飲み込みにくさは徐々に悪化していきます。

進行した食道がんに見られる症状の変化

食道がんが進行すると、初期には見られなかったさまざまな症状が現れてきます。胸部の痛みや声の変化といった症状が現れた場合には、速やかに医療機関を受診することが大切です。

胸の痛みや違和感の出現

進行した食道がんでは、胸部の痛みや圧迫感がみられることがあります。食道の壁には複数の層があり、がんが食道の壁を越えて周囲へ広がると、神経が刺激され痛みが生じるためです。胸の中央部や背中に鈍い痛みを感じることが多く、食事中や飲み込む動作で強くなる傾向があります。
がんが外側まで浸潤すると、周囲の臓器や組織を圧迫して持続的な痛みが現れることもあります。胸の痛みは心疾患と紛らわしいものの、食道がんによる痛みは飲み込む動作と関連していることが特徴的です。熱いものや刺激物でしみるような痛みが続く場合には、早めの受診が必要です。

声の変化や咳が続く理由

食道がんが進行すると、声のかすれ（嗄声）や慢性的な咳が現れることがあります。これは、がんが食道周囲の神経や気管に影響するためです。食道の近くには声帯を動かす反回神経が走っており、がんがこの神経を圧迫・浸潤すると声帯の動きが妨げられ、風邪でもないのに声がかすれるようになります。
また、食道と気管は隣接しているため、がんが気管へ及ぶと咳が出やすくなります。さらに、両者の間に瘻孔（ろうこう）が生じると、食べ物や唾液が気管へ入り込み、強い咳や誤嚥性肺炎を引き起こすこともあります。声や咳の異常は見過ごされやすいため、長く続く場合は早めの受診しましょう。

全身に及ぶ食道がんの影響

食道がんが進行すると、食道そのものの症状だけでなく、全身的な変化も現れてきます。体重減少や貧血といった全身症状に気づいた場合には、早めの対応が求められます。

体重減少と栄養状態の悪化

食道がんによる飲み込みにくさは、食事量の減少に直結します。固形物が通りにくくなり、食べられる量が徐々に減っていくため、体重が減少していきます。短期間で数キロ単位の体重減少が見られることも珍しくありません。
栄養摂取が不十分になると、身体を維持するために必要なエネルギーやたんぱく質が不足します。その結果、筋肉量が減少し、体力や免疫力の低下につながります。疲れやすくなったり、日常的な活動が負担に感じられたりするようになるでしょう。
さらに、がん自体が産生する物質や炎症反応によって、食欲が低下することもあります。がん細胞は正常な細胞よりも多くのエネルギーを消費するため、身体全体のエネルギーバランスが崩れ、消耗が進みます。こうした状態は、治療を受けるうえでも不利に働くため、早期に栄養状態を改善する対策が必要になります。

貧血や倦怠感が生じるプロセス

進行した食道がんでは、貧血が起こることもあります。がんからの出血や栄養不足により、赤血球の生成に必要な鉄分やビタミンが不足するためです。
食道がんでは、がんの表面から少量ずつ出血が続くことがあります。この出血は目に見えないことが多いですが、進行すると吐血したり、便が黒くなる黒色便として現れることがあります。しかし、長期間にわたって出血が続くと、鉄欠乏性貧血を引き起こします。貧血になると、全身に酸素を運ぶ能力が低下し、動悸や息切れ、めまいといった症状が現れます。
また、栄養状態の悪化により、赤血球を作るために必要な材料が不足することも貧血の原因になります。鉄分だけでなく、ビタミンB12や葉酸といった栄養素も造血には欠かせません。これらの栄養素が不足すると、赤血球が正常に作られなくなり、貧血が進行していきます。
貧血に伴う倦怠感は、日常生活に大きな影響を与えます。身体を動かすことが億劫になり、活動量が減少するため、さらに体力が低下するという悪循環に陥ることもあります。