「フレイルとサルコペニア」の”違い”は？要注意な“衰えのサイン”を医師が解説！

フレイルとは？加齢による虚弱･総合的な機能低下

フレイル（Frailty）とは、加齢に伴い、心身の活力が低下し、外部からのストレス（病気、怪我など）に対する脆弱性が高まった状態を指します。身体的な衰えだけでなく、精神的・社会的な側面も含む、多面的な概念です。フレイルは、早期に発見して適切な介入を行い対策すれば、健康な状態に戻ることが可能とされています。

フレイルの症状

フレイルは、さまざまな側面から現れることがあります。たとえば、身体的な衰弱として、筋肉量の減少（サルコペニア）、意図しない4.5kg以上の体重減少、握力の低下、歩行速度の低下、疲れやすいといった症状が見られます。これらは、フレイルを診断するための重要な指標となります。また、活動意欲の低下や、抑うつ状態、無気力な状態になるなどの精神的な落ち込みもフレイルの一部と考えられています。
さらに、外出が減り、友人や家族との交流が少なくなることもフレイルの兆候です。社会的なつながりの希薄化により、心身の機能低下がさらに加速する悪循環に陥ることがあります。記憶力や判断力の低下、新しいことを学ぶ意欲の減退といった認知機能の低下もフレイルと関連しています。

フレイルの原因

フレイルの原因は一つではなく、複数の要因が複雑に絡み合って生じます。年齢を重ねることで身体機能が自然に低下する加齢がまず挙げられます。特に、ホルモンバランスの変化や、炎症性サイトカインの増加が関与していると考えられています。また、身体を動かす機会が減る運動不足は、筋肉量や筋力の低下を招きます。食事量が減ったり、偏った食事を続けたりする低栄養も原因の一つです。このような加齢に伴う変化に加えて、心不全などの慢性的な病気を持っていることによって、筋肉量や筋力が減少するサルコペニアになります。サルコペニアのような身体機能の低下に加えて、友人や家族との交流が少なくなり社会的な孤立や、精神的・認知的な機能低下が加わり、フレイルが起こってしまいます。

サルコペニアとは？筋肉量減少･筋力低下による身体能力の低下

サルコペニア（Sarcopenia）は、加齢に伴う筋肉量と筋力の低下、それに伴う身体能力の低下を特徴とする症候群です。フレイルの構成要素の一つであり、特に身体的な虚弱に深く関わっています。サルコペニアは、身体の活動を制限し、転倒や骨折のリスクを高めることから、フレイルの進行を加速させる重要な要因と考えられています。

サルコペニアの特徴

サルコペニアの主な特徴は、身体機能の低下です。歩く速度が遅くなる、階段を上るのがつらくなる、立ち上がりにくいなどの症状が見られ、特に移動能力の低下が顕著です。筋力低下によりバランスを崩しやすくなるため、転倒リスクの増加も大きな問題です。身体機能の低下により、外出や趣味の活動が困難になり、生活の質の低下にもつながります。

サルコペニアの原因

サルコペニアの原因もまた、複数の要因が絡み合っています。筋肉細胞は加齢とともに数が減少し、再生能力も低下するため、加齢が最も大きな原因となります。また、身体を動かさないと筋肉はどんどん衰えていく運動不足、そして筋肉の維持・生成に必要なタンパク質やエネルギーが不足する低栄養も、サルコペニアを加速させます。最後に、糖尿病や腎臓病、がんなどの疾患もサルコペニアを引き起こす原因となることがあります。

フレイルとサルコペニアの違いは？

フレイルとサルコペニアは密接に関連していますが、その違いを理解することは重要です。 サルコペニアは「筋肉量の減少」という身体的な側面を指すのに対し、フレイルはサルコペニアに加え、精神的・社会的な要素も含む、より広範な概念です。例えるなら、サルコペニアは車の「エンジン」の機能低下、フレイルは「エンジン」だけでなく、「ハンドル」や「タイヤ」、そして「運転手の精神状態」も含めた車全体の総合的な不調です。
フレイルは早期に介入することで健康な状態に戻すことが可能です。筋肉量を完全に元に戻すことは難しい場合もありますが、サルコペニアも適切な運動療法や栄養療法によって筋肉量や筋力は改善し、進行を遅らせることが可能です。