「アルコール性認知症」の症状・原因はご存知ですか？医師が解説！

「アルコール性認知症」とは？

アルコール性認知症は、文字通り、長期間にわたる過剰なアルコール摂取によって引き起こされる認知障害のこと。
アルコールというと、一時的に酔っ払うだけで、肝臓以外に影響は残らないのではと思いがちですが、そうではありません。
実際、国立がんセンターからの報告によると、5年間飲酒を繰り返していると認知症になるリスクは1.34倍から1.96倍にものぼるのです。
厚生労働省のe-ヘルスネットでは大量飲酒による認知障害を「アルコール性認知症」として、注意喚起を促しています。

アルコール性認知症の代表的な症状や特徴

アルコール性認知症の代表的な症状は次の通りです。

記憶力の低下

アルコール性認知症の患者は、新しい情報を保持することが困難です。例えば、数分前に話された内容や出来事を忘れてしまうことが頻繁に起こります。
さらに長期間のアルコール摂取は、長期記憶にも影響を及ぼします。過去の出来事や重要な個人的な情報（例：誕生日や結婚記念日）を忘れてしまうことがあるのです。
また、記憶の障害により、患者は過去の出来事を誤って記憶したり、現実とは異なる出来事を信じることがあります。そのため、周囲とのコミュニケーションや人間関係に混乱が生じることがありますね。

判断力の欠如

アルコール性認知症の患者は、日常的な意思決定において混乱や迷いが生じやすくなります。例えば、買い物や金銭管理、簡単な家事など、通常であれば簡単にできる判断が困難になってくるでしょう。
また、衝動的な行動が増え、慎重な考慮なしに即時的な決定を下すことが多くなり、危険な状況や不適切な行動が増加してきます。
そして、アルコール依存により、社会的な生活が困難になってくるのです。

言語能力の低下

アルコール性認知症の方は、言葉を流暢に連続して発話することが難しくなります。言葉を探す時間が増え、会話の流れが途切れがちになります。
もちろんアルコール性認知症の患者は、単語を思い出すのにも苦労することが多く、特定の単語を使用する能力が低下します。
コミュニケーションをとるのも一苦労なので、社会性がますます乏しくなっていきます。

アルコール性認知症の主な原因

アルコール性認知症の主な原因は、長期間にわたる過剰なアルコール摂取による脳の損傷や栄養不足と言われています。

脳の萎縮が起こる

長期間の過剰なアルコール摂取は、脳の神経細胞を直接的に損傷します。アルコールは神経毒性を持ち、特に前頭葉と側頭葉に影響を与え、脳自体も萎縮してくるのです。
このようにアルコールは神経にも直接ダメージを与えていきます。

栄養不足にもなる

アルコール依存症の人々はしばしば栄養失調状態になることがあります。
特に有名なのがビタミンB1（チアミン）の欠乏です。アルコールによるチアミン欠乏は、「ウェルニッケ・コルサコフ症候群」として知られる重度の記憶障害を引き起こすことがありますね。

神経伝達物質にも影響がある

脳が萎縮するだけでなく、神経伝達物質にも影響がでてきます。
特にグルタミン酸やGABA（ガンマアミノ酪酸）の機能が低下し、神経間の情報伝達が正常に行われないとも言われていますね。
そのため、神経伝達物質が少なくなると脳活自体が低下し、認知機能や記憶力が低下するのです。