「子どもの歯並び」への『早期歯科介入』とは？ メリット・デメリットを歯科医が解説

櫻木先生

歯そのものを動かすのではなく、将来歯がきれいに並ぶための土台をつくることが早期歯科介入の大きな特徴です。具体的には、あごを広げたり形を整えたりしながら、永久歯が正しく並ぶためのスペースを確保します。さらに、指しゃぶりや口呼吸など、歯並びを悪くするクセや習慣の改善にも取り組んでいきます。

櫻木先生

あごの成長は限られた時期にしか促せないため、5～7歳ごろの成長の盛んな時期におこなうのが理想的です。とくに上あごは、この時期にしか広げられない骨のつなぎ目（縫合線）があり、成長の力を利用することであごを広げることができます。一方で、9～10歳を過ぎると成長がある程度落ち着いてしまうため、永久歯が生えそろってから歯を抜いて矯正するケースも増えていきます。そのため、できるだけ早い段階で関わってあげることが大切なのです。

櫻木先生

代表的なものに、マウスピース型の装置とお口周りの筋肉のトレーニングを組み合わせて、歯並びが悪くなる根本の原因に働きかける治療法があります。また、「拡大床（かくだいしょう／写真）」と呼ばれる、ネジを回しながら物理的にあごの幅を広げる装置を使用することもあります。どの装置や治療法を選択するかは、お子さんのお口の状態や成長の度合いに応じて歯科医が判断していきます。

櫻木先生

大人の矯正ではスペースを確保するために歯を抜かなければならないことも多いのですが、成長期に介入すれば歯を抜かずに歯並びを整えられる可能性が高くなります。また、成長期に正しい呼吸法や舌の位置、嚥下（飲み込み方）をトレーニングすると、下あごが自然に上あごにあわせて成長し、顔つきの印象がよくなる可能性もあります。さらに近年は、正常な呼吸（鼻呼吸）ができることで睡眠の質が改善し、心身の成長や注意力の改善につながる可能性も指摘されています。

櫻木先生

たしかに、5歳ぐらいだとまだ治療の必要性を理解するのは難しい年齢です。そのため、保護者の協力が不可欠なのですが、親御さんが熱心になるあまり、お子さんとの関係がぎくしゃくしてしまうという話もよく耳にします。その点については十分注意が必要ですが、ただ個人的に、早く始めること自体にあまりデメリットは感じていません。

櫻木先生

おっしゃるように、5歳ごろだと集中力や理解力が十分ではないため、最初からうまくいかないことも多いでしょう。しかし、私はこれをデメリットではなく、むしろメリットだととらえています。なぜなら、早く始めるからこそ治療期間に十分な余裕が生まれるためです。トレーニングなども含めていきなり完璧を目指すのではなく、お子さんのペースに合わせて少しずつ進めていけるのが、早期介入の大きな利点と考えています。

櫻木先生

早期歯科介入は時期を逃すとできない治療もあるため、できるだけ早い時期に受診することが大切です。目安としては幼稚園から小学校入学前、遅くとも7歳ごろまでに一度相談してみることをおすすめします。この時期に「いつから始めればよいのか」「何歳ぐらいまで待てばいいのか」などのアドバイスを受けておけば、お子さんにとって最適なタイミングに治療を開始することができます。

櫻木先生

まずは、「子どもの患者さんが多く通っているか」が大きなポイントです。小児の症例を多く扱っている歯科医院は、成長段階に合わせた判断や対応ができます。くわえて「矯正治療の症例数がどれぐらいあるのか」「カウンセリング時に丁寧に説明してくれるか」も重要なポイントです。さらに、お子さんの場合は「通いやすさ」も大切です。月に1回程度の通院が必要になることもあるため、自宅から近くアクセスのよいクリニックを選ぶと通院の負担が少ないでしょう。

櫻木先生

一番は「褒めること」です。子どもは褒めることで自信がつき、少しずつできることが増えていきます。無理に頑張らせるのではなく、「今日はここまでできたね」と小さな成功を積み重ねていくことが重要です。ご家庭でも「よく頑張ったね」と声をかけてあげることで、お子さんが歯医者さんを嫌がらずに通えるようになります。できない場合も焦らずに、時間をかけて慣れさせていくことが大切です。

櫻木先生

お子さんの歯並びは、成長とともにどんどん変化していきます。そのため、「もう少し様子を見てみよう」と思っているうちに、治療の適切なタイミングを逃してしまうことも少なくありません。お子さんの歯並びに少しでも不安を覚えたら、早めに歯科医院で相談して現在の状態や治療の必要性を知ることが大切です。お子さんの将来のためにも、後悔のない選択をしてもらいたいと思います。