小児矯正の目的とは？治療を行うメリットや開始時期、矯正治療中の注意点などを解説

小児矯正を行う目的とは

小児矯正は、単に歯並びを整えることを目的とした治療ではありません。

ここでは、小児矯正を行う主な目的について、顎の成長や歯列、口腔機能との関係を踏まえながら解説します。

顎の成長をコントロールして骨格のバランスを整える

小児矯正の重要な目的の一つは、成長期にある顎の発育をとらえ、骨格全体のバランスを整える点にあります。子どもの顎はまだ成長途中であり、上顎と下顎の成長量や成長方向に差が生じると、受け口や出っ歯、顔貌の左右差といった問題が現れることがあります。これらは歯の位置だけでなく、顎の成長バランスそのものが関わっている場合も少なくありません。

成長期に小児矯正を行うことで、顎の発育を妨げている要因を整え、成長の方向性を適切に導くことが可能になります。顎の骨は成長に伴って変化しやすいため、この時期に治療を行うことで、骨格全体の調和をとりやすくなります。成長が完了した後の歯列矯正では得にくい点であり、小児矯正ならではの意義といえるでしょう。

永久歯が正しく生えるスペースを確保する

乳歯から永久歯への生え変わりの時期には、顎の大きさと歯のサイズのバランスが重要となります。顎の成長が不十分なまま永久歯が生えてくると、歯が重なって生えたり、本来の歯列から外れた位置に萌出したりすることがあります。このような状態は、将来的な歯列矯正を複雑にする要因となります。

小児矯正では、顎の幅や歯列の形態を整えることで、永久歯が正しく並ぶためのスペースを確保することを目指します。生え変わりの時期に適切な環境を整えておくことで、永久歯が自然に歯列内へ誘導されやすくなります。その結果、将来の歯列矯正における負担を軽減できる可能性が高まります。

正しい噛み合わせと口腔機能を育てる

噛み合わせは、食事の際に噛む動作だけでなく、発音や飲み込み、舌の動きといったお口の基本的な機能と深く関わっています。噛み合わせに乱れがあると、十分に噛めない状態が続いたり、発音が不明瞭になったりするなど、日常生活に影響を及ぼすことがあります。

小児矯正では歯並びを整えることに加え、顎の動きや噛み合わせの関係にも着目し、成長期のうちにお口の機能を正しい方向へ導くことを目的とします。成長とともに獲得される噛む力や舌の動きが適切に発達することで、将来的なお口のトラブルを防ぐ土台が整います。正しい噛み合わせと口腔機能を育てることは、長期的な健康維持において重要な意味を持ちます。

将来的な抜歯や複雑な治療のリスクを減らす

顎の成長不足や歯列の乱れをそのままにしていると、成人後の歯列矯正において抜歯が必要となったり、治療期間が長期化こしたりすることがあります。歯を並べるためのスペースが不足している場合、歯を抜く選択が検討されることもあり、治療内容が複雑になる傾向がある点に注意が必要です。

小児矯正によって早い段階から顎や歯列の環境を整えておくことで、こうした将来的なリスクを抑えられる可能性があります。なかには成人期に本格的な歯列矯正を行わずに済むケースや、治療内容が簡略化されるケースもみられます。成長期に適切な対応を行うことは、将来の治療負担を見据えた重要な選択といえるでしょう。

小児矯正を行うメリット

小児矯正には、成長期という特性を活かしたさまざまなメリットがあります。歯並びだけでなく、将来の噛み合わせや治療負担を見据えた対応ができる点が特徴です。

成長期を利用した効果的な治療ができる

小児矯正の最大のメリットは、成長期という限られた時期の身体の変化を治療に活かせる点にあります。子どもの顎の骨は、日々の成長とともに形や大きさが変化しやすく、外からの刺激や環境の影響を受けやすい特徴があります。この時期に矯正治療を行うことで、顎の発育を妨げる要因を整え、歯列や噛み合わせを自然な方向へ導くことが可能になります。

成人の場合、骨の成長がすでに完了しているため、歯を動かす治療が中心となりますが、小児矯正では顎そのものの成長をとらえながら治療を進められる点が大きく異なります。身体の成長という本来備わっている力を治療に取り入れることで、無理の少ない方法で将来を見据えた歯列矯正が行えることが、小児矯正ならではの利点といえるでしょう。

成人矯正が不要または簡略化できる

小児期に顎の成長や歯の生える位置を適切に導いておくことで、成人になってから本格的な歯列矯正が不要となるケースがあります。顎の大きさと歯のサイズのバランスが整っていれば、永久歯が比較的きれいに並びやすくなるためです。

また、成人矯正が必要になった場合でも、歯を並べるための準備がすでに整っていることで、治療期間が短縮されたり、治療内容が簡略化されたりすることがあります。将来の治療を前提に考えるのではなく、成長段階から適切な対応を行うことで、結果として患者さんの負担を抑えられる点は、小児矯正の大きなメリットといえます。

歯並びのコンプレックスを早期に解消できる

歯並びは見た目の印象に関わるため、成長とともに周囲との違いに気付くお子さんも少なくありません。歯が重なっている、前に出ているといった状態が続くと、笑顔に自信が持てなくなったり、人前で口元を気にしたりすることがあります。

小児矯正によって歯並びの乱れを早い段階で整えることで、こうした心理的な負担を軽減できる可能性があります。歯並びの問題に早く気付いて対応することは、お口の健康だけでなく、お子さんが前向きに学校生活や日常生活を送るための環境づくりにもつながる点で重要といえるでしょう。

むし歯や歯周病のリスクを軽減できる

歯が重なって生えている状態では、歯と歯の間や歯茎の境目に汚れが残りやすくなります。その結果、日々の清掃が行き届きにくくなり、むし歯や歯茎の炎症が起こりやすくなります。

小児矯正によって歯並びが整うと、歯の表面や歯と歯の間に清掃器具が届きやすくなり、汚れをためにくい口腔環境が整います。これは、治療中だけでなく、成長後も健康なお口を維持するうえで重要な要素です。小児期から歯並びを整えることは、将来にわたるむし歯や歯周病のリスクを抑える基礎づくりとして、大きな意味を持ちます。

小児矯正の開始時期と治療の流れ

小児矯正は、お子さんの成長段階に合わせて進められる治療です。開始時期や治療の流れを理解しておくことで、治療への不安を軽減しやすくなります。

初診・相談と検査を受ける

小児矯正は、初診時の相談と各種検査を通して、お子さんのお口や顎の状態を正確に把握することから始まります。この段階では、現在の歯並びや噛み合わせだけでなく、顎の大きさや成長の方向、上下の顎のバランス、お口周りの筋肉の使い方などを総合的にとらえて評価します。
視診に加え、必要に応じてレントゲン撮影や歯型の採取を行い、乳歯と永久歯の位置関係、顎の中で控えている永久歯の状態、生え変わりの時期や順序を確認します。これらの検査結果をもとに、矯正治療が必要かどうか、開始時期はいつ頃が適切かを判断します。早い段階で専門的な検査を受けることで、成長を妨げない治療計画を立てやすくなり、将来の選択肢を広げることにもつながります。

一期治療（成長期の矯正）を開始する

一期治療は、成長期に行う小児矯正の中核となる治療であり、顎の発育をとらえながら歯列や噛み合わせの環境を整えることを目的とします。この時期は顎の骨が成長途中にあるため、歯を大きく動かすことよりも、顎の幅や前後のバランスを調整し、永久歯が正しく並ぶための土台を整えることが重要となります。

症例によって使用する装置は異なりますが、いずれもお口の発育を妨げないよう配慮しながら治療を進めます。一期治療によって顎と歯列の環境を整えておくことで、将来的な歯列矯正の負担を軽減できる可能性があります。いわば一期治療は、成長を味方につけた準備段階の治療として大きな役割を担っています。

経過観察期間に入り永久歯の生え変わりを待つ

一期治療が終了した後は、すぐに次の矯正治療へ進むのではなく、経過観察期間に入ることが一般的です。この期間は、永久歯の生え変わりを見守りながら、歯列や噛み合わせ、顎の成長がどのように変化していくかを定期的に確認します。

成長期の身体は日々変化しており、顎の形や歯の位置も成長に伴って自然に変わることがあります。そのため、必要以上に治療を加えず、自然な変化を尊重する姿勢が重要です。定期的な通院を通して小さな変化にも気付くことができ、次に必要となる対応を適切な時期に判断しやすくなります。

必要に応じて二期治療（本格的な矯正）を行う

永久歯が生えそろった後、歯並びや噛み合わせに乱れが残る場合には、二期治療として本格的な歯列矯正を行います。二期治療では、歯の位置を細かく調整し、噛み合わせの安定を図ることが主な目的となります。

一期治療の段階で顎の成長環境や歯列の土台が整っている場合、二期治療の内容が簡略化されたり、治療期間が短くなったりすることがあります。一方で、すべてのお子さんが二期治療を必要とするわけではなく、経過観察の結果をもとに慎重に判断されます。成長の過程をとらえながら段階的に治療を進める点が、小児矯正の特徴といえるでしょう。

歯科医師に指示された着用時間を守る

小児矯正においては、装置の着用時間が治療の進行や結果に直接関わります。顎の成長や歯列への影響は、一定の時間、継続して力が加わることで得られるため、着用時間が不足すると、期待される効果が十分に現れないことがあります。ときには治療期間が延びたり、治療計画の見直しが必要になったりする場合もあります。

お子さん自身が装置管理を行うことは難しい場合も多く、保護者の方が生活リズムのなかで声をかけ、着用を習慣化できる環境を整えることが重要です。無理に装着を強いるのではなく、なぜ必要なのかをわかりやすく伝え、日常生活の一部として定着させることが、治療を安定して進めるためのポイントとなります。

口腔ケアを徹底する

矯正治療中は、装置の存在によって歯の周囲に汚れが残りやすくなり、むし歯や歯茎の炎症が起こりやすい状態になります。特に歯と歯の境目や装置周囲は清掃が難しく、日常の口腔ケアが不十分になると、お口全体の環境が悪化するおそれがあります。

そのため、毎日の清掃を丁寧に行い、汚れをため込まない習慣を身につけることが欠かせません。また、定期的な歯科受診を通じて、清掃状態や歯茎の変化を専門的に確認することも重要です。矯正治療を円滑に進めるためには、装置の管理だけでなく、口腔ケアを治療の一部としてとらえる姿勢が求められます。

食事内容や装置の破損に気をつける

矯正装置を使用している期間は、食事内容にも注意が必要です。硬い食べ物や粘着性のある食品は、装置に過度な負担をかけ、破損や変形の原因となることがあります。装置が破損すると、治療の中断や後戻りを招く可能性があり、結果として治療期間に影響を及ぼすこともあります。

日常生活のなかで、装置に強い力が加わらないよう配慮することが大切です。もし装置に違和感が出たり、破損に気付いたりした場合には、そのまま使用を続けず、早めに歯科医院へ相談することが望まれます。適切な対応をとることで、治療への影響を最小限に抑えることができます。

まとめ

小児矯正は、成長期の顎や歯列の変化をとらえながら、将来を見据えて噛み合わせやお口の環境を整える治療です。開始時期や治療の進め方は一人ひとり異なり、適切な検査と経過観察が欠かせません。また、治療中は装置の使用状況や口腔ケア、生活習慣が結果に関わります。早い段階で正しく向き合うことで、将来の歯列矯正の負担を抑え、健康なお口を育てる土台につながります。